ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、NASA、そして宇宙コミュニティ全体にとって、過去10年間で最もエキサイティングなミッションの一つであり、この巨大な観測プラットフォームが初めて撮影した、実は近隣の銀河の背後にある遠方の銀河の画像が、バイデン大統領とカマラ・ハリス副大統領が主催するライブストリームで一般公開されたばかりだ。
「砂粒を指先に乗せて腕を伸ばしたところに見えるのが、宇宙の一部、ほんの小さな粒です」とNASAのビル・ネルソン長官はライブ配信で述べた。「そこに見えるのは銀河です。光が曲げられた他の銀河の周りで輝く銀河を見ているのです」
この画像は「ウェッブ初の深宇宙」と名付けられました。画像が公開される前に流布された資料によると、このターゲットはSMACS 0723銀河団です。NASAはこの撮影技術について、「近くにある」（しかしそれでも不可能なほど遠い）銀河団の質量を利用して「背後にある天体の光を拡大・歪ませ、極めて遠くにある銀河団と、本来は微弱な銀河団の両方を深宇宙で観測できる」と説明しています。
ここに映っている多くの銀河に見られる興味深い歪みは、おそらくこれで説明がつくでしょう。しかし、詳細はすぐに明らかになるでしょう。とりあえず、こちらの説明をご覧ください。これは「これまでで最も深く、最も鮮明な遠方宇宙の赤外線画像」です。
この手法はこれまでにもこの体積の宇宙を撮影するために使われてきましたが、ウェッブの画像は以前のものよりもはるかに優れています。右上の部分を少し拡大して、銀河の細部とあの素晴らしいレンズ効果を見てみましょう。
明日は、ウェッブ望遠鏡（JWSTとも呼ばれる）の公式メディアデーです。このイベントでは、さらに数枚の画像が公開され、関連するあらゆる技術情報や天文学情報が発表されます。しかし、これほど待望され（そして長らく延期されてきた）イベントが大統領の特別扱いを受けるのは、当然と言えるでしょう。
「これは、宇宙での協力を規定する国際的なルールと規範を科学的にどう実践するかを示す一例であり、この望遠鏡は人類の最も偉大な工学的成果の一つです」とハリス氏は語った。
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バスほどの大きさのウェッブ望遠鏡は2021年のクリスマスに打ち上げられ、地球から100万マイル（約160万キロメートル）離れた地点まで到達した後（「まず第一に、驚きです」と大統領は語った）、苦労して電源を入れ、多くの部品やプロセスのテストを行ってきた。今日ご覧いただく画像は、完全に稼働可能な望遠鏡として撮影された最初の画像という意味で、最初の「本物の」画像だ。しかし、チームがウェッブ望遠鏡の稼働状況を共有する中で、画質の劣る画像も数多く見てきた（そして、予期せぬ微小隕石の衝突に一時パニックになったこともあるが、どれもこれもそうではないだろうか？）。
NASAのニュースリリースには、このプロセスの完了を発表する記述があり、「ウェッブ宇宙望遠鏡の4つの科学機器はそれぞれ複数の動作モードを備えており、カスタマイズされたレンズ、フィルター、プリズム、そして特殊な機械類が使用されています。これらの機器は、宇宙空間での動作構成において、個別にテスト、調整、そして最終的に検証される必要があり、宇宙の正確な科学的観測を開始する前に、その動作モードが検証されました」と記されています。また、ウェッブ宇宙望遠鏡には17種類の異なる動作モードがあり、テストが必要でした。
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が自撮りを行い、初の「本物の」画像撮影に向けて大きな一歩を踏み出した
本日公開された画像はカラーですが、ウェッブ望遠鏡は実際には赤外線を検知しています。つまり、これらの画像にはある程度の解釈と抽象化が加えられています。これについては明日、科学者による詳細な説明で触れます（ご安心ください。これは「想像図」などではありません）。最も有名な宇宙望遠鏡であるハッブル宇宙望遠鏡は、人間の目に見えるのと同じ波長で画像を撮影しました。これにより画像作成プロセスは簡素化されましたが、同時に他の面でも制限がありました。
JWSTの開発チームが長年にわたり説明してきたように、赤外線（しかも大量に）を利用することで、この望遠鏡は全く異なる恒星の天体や物質を観測できるだけでなく、塵の雲やその他の宇宙の障害物によって遮られるものも検出できる。恒星の比較的明るい光を遮断し、その周囲に焦点を合わせることができる構成もあって、この望遠鏡は特に太陽系外惑星とその大気の観測に優れている。
ウェッブの他の最初のターゲット 4 つは次の通りです。明日紹介します。
- カリーナ星雲は、全天で最も大きく明るい星雲の一つです。ハッブル宇宙望遠鏡が少し前にこの星雲を撮影しており、その美しさは圧巻です。
- WASP-96b、地球から約1,150光年離れた巨大ガス惑星。
- 南リングまたは八連星雲。死にゆく星を取り囲む膨張するガス雲。
- ステファンの五つ子は、1877 年に初めて発見されたコンパクトな銀河群です。
明日はこれらの画像と、ウェッブ望遠鏡の研究者による様々な興味深い解説をお届けします。これは、NASAと世界中の宇宙観測者にとって、宇宙観測の新たな時代の始まりに過ぎません。かつてのハッブル宇宙望遠鏡と同様に、JWSTは今後数十年にわたり、科学界で常に存在感を示し続けるでしょう。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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