DJIの元主任科学者ウー・ディ氏が創設したFJDynamicsは、ロボット技術によって最も過酷な環境で働く労働者を支援するという目標を推進するため、シリーズBの資金調達ラウンドで7,000万ドルを調達したばかりだ。
ウー氏に同社の農業ロボットの何が特別なのか尋ねると、どんな広報担当者でも汗をかくような答えが返ってきた。「当社の技術はそれほど特別なものではないと思います」。ウー氏によると、このスタートアップのビジョンは、最も労働集約的な産業向けに、便利で手頃な価格のロボットを開発することだという。
「最先端の AI アルゴリズムを持っていても、業界での経験がないためにその技術が生産ラインや農場で機能しないのであれば、その技術は人々にどのような利益をもたらすのでしょうか」と彼は続けました。
FJDynamics入社以前にウー氏が取り組んでいた技術は、あらゆる意味で最先端でした。DJIではチーフサイエンティストを務め、2017年に同社によるスウェーデンのフォーマットカメラメーカーVictor Hasselblad ABの買収を統括しました。中国に戻る前はスウェーデンで10年間を過ごし、ドメインスペシフィックプロセッサ設計の博士号を取得しました。また、ファブレス半導体企業Coresonic ABで副社長、スウェーデンの高級スポーツカーメーカーKoenigsegg ABで取締役を務めました。
「こうした一流の技術を見ると、我々（FJDynamics）がハイテク企業だと言うのは無理がある」と、インタビュー当日の朝、少し色褪せたチェック柄のシャツを着て、細い縁の眼鏡をかけた創業者は語った。
私たちは、数台の机が置かれた仮設の会議室に座っていた。オープンプランのオフィスは可動式の壁で仕切られており、その部屋は仕切りで区切られていた。深圳の活気あるテクノロジーハブ、深圳に拠点を置くその会社は急速に成長し、従業員数は1,000人に迫っていた。
2019年、ウー氏はDJIを退社し、FJDynamicsを設立しました。同社は農業用ロボットに注力し、無人芝刈り機、果樹園用散布機、飼料投入機などのツールを開発しました。その後、建設や製造業など、手作業に大きく依存する分野にも進出しました。
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中国政府が国内の伝統産業のデジタル化を推進する中、FJDynamicsのような中国企業は投資家から熱い注目を集めている。FJDynamics自身も、テンセントや国有自動車メーカーの東風資産管理など、大手投資家の関心を集めている。DJIは初期に同社の株式を保有していたが、その後売却した。
同社は最新のシリーズBラウンドにおける唯一の投資家の名前を明かさず、中国の大手インターネット企業であるとのみ述べた。同社は今回の資金調達により、「農業、施設管理、建設、園芸分野におけるロボット自動化技術の拡充と、60カ国以上における同社のESG製品への需要増加への対応」が可能になると述べている。
長年にわたり、多くの優秀な技術者がDJIを去り、自身の会社を設立したり、他社の新興プロジェクトに参加したりしてきました。中でも、ポータブルバッテリーメーカーのEcoFlow、ヘアドライヤーのZuvi、電動歯ブラシブランドのEvoweraなどは、特に知名度が高い企業です。ウー氏にとって、世界最大のドローン企業という名誉ある地位から彼を遠ざけたのは、「高級」ハードウェアの製造に感じる疎外感でした。
「ロボット技術がどのように応用されているかを見てみると、ドローンや自律走行車を活用している企業はたくさんあります。しかし、地球上の大多数の人々はその恩恵を受けていません。」
「農業、建設業、園芸…これらの分野の労働条件は肉体的に過酷であり、今でも多くの人がこのような仕事をしています。問題は、ロボット技術をどのように活用して彼らの労働環境を改善するかであり、それは単に彼らをロボットに置き換えることを意味するものではありません」と創設者は述べた。
FJDynamicsの人気製品の一つに、自動給餌機があります。高品質の牛乳を生産するには、牛に1日に約10回給餌する必要があります。この作業には、農場に24時間体制でスタッフが常駐している必要があります。例えば、500頭の牛を飼育する農場では、交代勤務のために約3台の給餌機が必要です。しかし、貧しい国では、農場はこれほど多くの作業員を雇う余裕がなく、最も寒い季節でさえスタッフが一日中牛の世話をしなければならないこともあります。
FJDynamicsは、農家の作業負担を軽減することを目指しています。同社の視覚誘導式給餌機は1台あたり約2万ユーロで、1日に最大500頭の牛に給餌できます。2019年には、創業110年のスウェーデンの農業企業Sveaverkenを買収し、中国企業の飼料供給ロボットの実用化に貢献しました。
「私は顧客にテクノロジーの話は一切しません。農家は私の製品が作物の収穫量向上に役立つかどうかに関心があるのです」とウー氏は語った。「農家は皆、経済学者なのです。」
「テクノロジーを手頃な価格にする」という同社のビジョンにより、利益率は「控えめ」で、経営陣は運用コストに注意を払っている。
現在、このスタートアップ企業の売上高の約40%は中国国外、約60カ国で発生しています。海外に進出する多くの中国企業は、「中国製」というラベルを貼られたものに対する敵意を恐れ、原産地についてますます慎重になっています。ウー氏はより積極的なアプローチをとっています。
「ヨーロッパに10年住んでいても、自分の皮を剥ぐことはできません。それが重要だとは思いません。中国人、アメリカ人、スウェーデン人の起業家であろうと。素晴らしい製品を作り、顧客にメリットをもたらす限り、ユーザーは必ずいるのです。」
データコンプライアンスは、企業のグローバル展開において特に重要です。FJDynamicsはハードウェアとソフトウェアを提供し、現地パートナーはデータを用いた「システム」の導入を支援します。Microsoft Azureは、中国国外における主要なクラウドパートナーであり、「GDPRなどのデータプライバシー要件を満たしながら、柔軟な導入」を可能にします。
「データは欲しくないというのが私たちの文化です」とウー氏は語った。
高度なプロセッサーを必要とするスマートフォンやドローンとは異なり、FJDynamicsの製品は中国で入手できる比較的シンプルなチップを使用しているため、同社は最近のサプライチェーンの混乱の影響を受けない可能性が高いと創業者は考えている。
ウー氏はもはや最先端技術に携わってはいないかもしれないが、自身の知識を伝える方法を模索している。次世代農業ロボットの開発に携わっていない時は、深圳の南方科技大学で講義を行っている。
「私はシンプルな生活を送っています。製品（FJDynamics）と教育という二つのことに集中しています」と創業者は語った。「多くのことを経験し、お金で人を変えたり幸せにしたりできないことに気づきました。だから、シンプルな目標が必要で、そのシンプルな目標を達成することで人生はより幸せになるのです。」
