ラスベガスからこんにちは。外は華氏105度ですが、外に出る方法がわからないので、ほとんど問題になりません。今週は初めてのre:Marsでラスベガスに来ています。2020年1月以来初めてラスベガスに戻ってきて、ワクワクしています。ラスベガスは以前とあまり変わっていないのですが、なぜか全く違うように感じます。
主にAIとロボットについて皆さんと話し合うためにここに来ましたが、今のところ両方ともたくさんの話題が出ています。昨日の基調講演では、チーフテクノロジストのタイ・ブレイディ氏がAmazon Roboticsの今後発売予定のロボットの一部を発表しました。これらのロボットは、Amazonのフルフィルメントセンターと仕分けセンターに既に導入されている約52万台のロボットに加わることになります。
今年のイベントは、Amazon Roboticsの10周年を記念するものでした。Amazon Roboticsは、2012年にKiva Systemsを買収したことで事実上誕生しました。Kivaのフロアロボットは、同社の後継ロボットの基盤となってきました。そのため、Amazonが新しい自律型ロボット「Proteus」に、お馴染みのフォームファクターを採用したことは、それほど驚くことではありません。Amazonは次のように述べています。
プロテウスは、Amazonが開発した高度な安全・認知・ナビゲーション技術を活用し、施設内を自律的に移動します。このロボットは、作業や従業員の周囲への移動を自動で指示するように設計されているため、制限区域に限定される必要はありません。テクノロジーと人とのシンプルで安全なインタラクションを強化するように動作し、施設内で荷物を運ぶために使用される非自動の車輪付き輸送手段であるゴーカートの持ち上げや移動など、従業員を支援するための幅広い用途を可能にします。
このシステムは、同社が2019年にコロラド州ボルダーに拠点を置くCanvasを買収したことによる成果ではないかと強く疑っています。新しいロボットの自律性は、より幅広い環境でより柔軟に対応できるようになっています。私は買収前にCanvasのシステムを実際に操作する機会があり、慌ただしい環境でも難なく移動できる能力に感銘を受けました。
Astroは、Amazonのもう一つの主役であるファーストパーティロボットです。このシステムは、Amazon Roboticsとは別に、同社にとって全く新しいロボット開発の取り組みを象徴しています。Amazonは、家庭用ロボット（掃除機以外）が今後5～10年で主流になると確信しており、Astroはその夢への第一歩となるでしょう。
昨年6月、フォードのCTO、ケン・ワシントン氏がアストロチームを率いるためにフォードを去った。会話の中で彼が指摘したように、その時点では大変な開発作業の大部分は既に完了していたものの、会社がアストロをすべての家庭に普及させる計画を練るのであれば、彼にはまだやるべきことが山積している。以下は、今週初めにワシントン氏と交わした会話の抜粋である。
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自動車用ロボットから家庭用ロボットへの移行は大きな飛躍です。
そうですね、そうでもあり、そうでもありません。どちらも消費者が購入する非常に高度で複雑なデバイスであり、人々に重要なサービスを提供します。家庭内での自律移動を実現する技術は、自動車の自律移動を実現する技術と非常に似ています。しかし、実際には多くの点でより困難です。なぜなら、ロボットが家庭内で移動しなければならない環境は大きく異なるからです。例えば、照明のルールなどです。様々な構造、様々な照明条件、床の乱雑さなど、様々な乱雑な家があります。さらに、ロボットが階段から落ちたり、そのようなことをしたりしないように、安全システムも必要です。ですから、これは難しい問題です。
Astro は Alexa チームから派生したものですか?
全く違います。私たちは、今後5年から10年のロボット工学の未来について真剣に考えていました。すべての家庭にロボットが一台ずつあるようになるだろうか？そう考えたので、開発に着手しました。これまで誰も成功させていません。試みた人はいましたが、価格や機能性を適正化できませんでした。そのため、経済性と機能性を両立させるには、多くの工夫が必要だと分かっていました。Alexaとの統合は、自然な流れで実現したのです。
Astro は一般公開されますか?
まだ言うには早すぎる。でも、私は本当にそう信じている。だからこそフォードを辞めてここに来たんだ。これは本当に大きな出来事だと感じた。何十年も前から、家庭用ロボットを題材にしたSF小説は書かれてきたが、誰も実現できていない。Amazonが実現させると言ってくれたんだ。
おっしゃる通り、多くの人がこれに挑戦してきました。なぜAmazonを信じたのですか？
私は正しくて難しい質問をすべてしました。
のような？
センサースタックについてはどうお考えですか？家庭内の機能に関する難しい問題を解決するために、どのような投資を行っていますか？こうした難しい技術的問題を解決するために、チームには誰がいますか？私が学んだのは、社内の一流AI専門家と、デバイスのハードウェアおよびソフトウェア専門家を何人か配置していたということです。
Amazon Robotics チームとの相互作用はありますか?
いえ、そうではありません。私たちはそのチームをよく知っており、情報を共有したり、ロボット工学全般に適用される科学的なアルゴリズムについて話し合ったりしています。しかし、フルフィルメントセンターにおけるロボットの応用は、家庭での応用とは大きく異なります。
ナビゲーションは解決するのが最も難しい問題でしたか?
難しい問題はたくさんあります。インテリジェントナビゲーションは上位5位に入っています。自動運転車やフルフィルメントロボットのように、このデバイスに数万ドル相当のセンサーを搭載することはできません。そのため、非常に巧妙なモビリティモデルと独立した安全システムが必要です。これは難しい問題でした。騒音が多く動き回るデバイスで音声認識を実現するのも難しい問題です。リアルタイムの顔認識と視覚認識をデバイス上で行うことも難しい問題です。クラウドに送信したくないからです。
テクノロジーの何パーセントがゼロから構築されたのでしょうか?
非常に高い数字です。もちろん、既存のオペレーティングシステムを活用しました。私たちの技術の多くはROS（ロボットオペレーティングシステム）をベースに構築されています。ROSは派生版ですが、非常に高い割合を占めています。80～90%は、ゼロから自分たちで発明・開発したものです。
価格は適正ですか?
Astroの将来のバージョンを見据え、コスト削減の可能性を模索し続けています。しかし、この価格で製品化できたことを大変誇りに思っています。これは非常に素晴らしい成果だと思います。ロボット分野の専門家にAstroを見せ、適正価格を尋ねたところ、当初の想定よりもはるかに高い5,000ドルから6,000ドルという数字が返ってきました。
多くの場合、費用がいくらかかると考えるかと、人々が支払う金額との間には大きな隔たりがあります。
しかし、ご存知の通り、これは価格に見合った価値を提供していると私たちは考えています。家の中のどこにいても、愛する人がふらっと立ち寄って様子を確認できる、これほど頼りになる製品は他にありません。
私たちのようなレビューで最も多く寄せられた不満は、価格に見合った機能が不足しているというものでした。レビュー担当者は何を見逃していると思いますか？
家庭環境によって違うと思います。私たちが学んだのは、Astroが最も効果を発揮するのは、子供やペットがいる忙しい家庭だということです。
この製品にとって成功とはどのような状態でしょうか?
私たちはすでに成功への道を順調に歩んでいると言えるでしょう。しかし、継続的な成功とは、継続的に製品を出荷し続けることです。Astroに続く製品で築き上げてきた勢いを、その成功につなげ、さらに次の製品へとつなげていくことです。一歩ずつ、着実に進めていきます。
会話の中でもう一つ興味深い点があった。それは、ロボットの機能の一部を加速させるために、Astroをサードパーティ開発者に開放するという議論だった。「開発を加速させる一つの方法は、2Pと3Pの両方の開発者を巻き込む開発キットを提供することだと想像するのは難しくありません」とワシントン氏は語った。
私は、ボストン・ダイナミクスがSpotで行った取り組みを、潜在的な類似例として挙げました。「彼らは開発者向けにAPIを公開しました。これは賢明な判断です」とワシントン氏は付け加えました。「まずは自社で開発を行い、APIやSDKを公開するのはごく自然な流れです。これは珍しい手法ではありません。違いは、私たちのプラットフォームが非常に手頃な価格であることです。」
今週はMITから面白い研究ニュースが山ほど発表されたので、一気にまとめてご紹介しましょう。特に目新しいニュースではありませんが、MIT宇宙探査イニシアチブのディレクター、アリエル・エクブロー氏が今週、re:Marsのステージに登壇するまで、私のレーダーからは見落とされていました。TESSERAE（深呼吸）とは、再構成可能で適応性の高い環境の探査のためのテッセル化電磁宇宙構造の略で、人間のためのより柔軟でモジュール化された宇宙居住環境を実現するために設計された、自己組み立て式の測地線ロボットドームです。MITの大学院生チームが現在、この技術の試作と試験を行っています。MITは以下のように発表しています。
TESSERAEは、次世代の無重力居住施設、科学実験室、地表探査のための準備エリアなど、重要な宇宙インフラを提供する、多目的かつ低コストの軌道上モジュールとして機能します。TESSERAEは、小規模で機敏なミッション運用と、大規模で段階的に拡張される宇宙建築の両方を支援する、柔軟で再構成可能なモジュールとして考えられます。
今週、CSAIL は、視覚的なヒントを使ってロボットの手に Play-Doh を形に成形することを教えるプロジェクト、RoboCraft を披露しました。
「近年、衣服やロープの操縦技術は進歩を遂げてきましたが、生地や粘土のような可塑性が高い物体は、家庭や産業の現場で広く利用されているにもかかわらず、ほとんど研究されていない領域であることが分かりました」と、論文著者のYunzhu Li氏はリリースで述べています。「RoboCraftを使えば、高次元のセンサーデータから直接動力学モデルを学習できるため、効果的な計画立案のための有望なデータ駆動型の手段となります。」
研究チームは、この種の技術が将来の高齢者介護ロボットに何らかの形で実装されることを構想している。
同校の別のチームは、柔らかい筋肉と発光機能を備えた小型飛行ロボットを開発しました。ホタルからヒントを得たこの小型ドローンは、緊急時に人々に合図を送るための光を発します。
「大型ロボットであれば、Bluetoothや無線など、様々な通信手段を使って通信できます」と、論文の筆頭著者であるケビン・チェン氏はプレスリリースで述べています。「しかし、小型で電力に制約のあるロボットの場合、新たな通信手段を検討せざるを得ません。これは、高度に調整された最先端のモーショントラッキングシステムが存在しない屋外環境で、これらのロボットを飛行させるための大きな一歩です。」
先週のTC Climateイベント（まだ先週なのに？）のアフターパーティーで、Impossible MiningのCEO、オリバー・グナセカラ氏が私を呼び出し、YCが支援する同社の話を持ちかけました。海底からバッテリー用金属を採掘するロボットを開発している同社は、先日1,010万ドルを調達しました。
「米国は、重要なバッテリー用金属への独立した安全なアクセスを必要としています」とグナセカラ氏はこのプロジェクトについて述べた。「今回の資金投入により、深海ロボットの生産を加速させ、浚渫技術では実現できない海底環境の保全を、規制当局と利害関係者の両方に証明できることを大変嬉しく思います。」
ABIリサーチが今週発表した新たなデータによると、ラストマイル配送ロボットは今後8年ほど（正確には7年半）で大きく成長する見通しです。同社は、この業界が世界全体で現在の7,000万ドルから2030年までに6億7,000万ドルに成長すると予測しています。さらに、同じ期間に自律移動ロボットによって配送される荷物全体の価値は33億ドルに達する可能性があるとしています。
アクチュエーターといえば、ドローン関連のニュースが欠かせません。今週も2つのニュースで締めくくりたいと思います。まずはドイツのWingcopterが4,200万ドルを調達した件です。先日の記事でも触れましたが、このスタートアップ企業はサハラ以南のアフリカ地域において、かなり壮大な野望を抱いており、今後5年間で約1万2,000台のドローンを配送用に配備する計画です。ちなみに、1万2,000台という数字は、同社の小売パートナーであるREWEが現在ヨーロッパ全土で展開している食料品店の数でもあります。
共同創設者兼 CEO の Tom Plümmer 氏のコメント:
Wingcopterは、人々の命を救い、生活の質を向上させる、効率的で持続可能なドローンソリューションを開発しています。そのために、私たちはこれまでにない新しいものを作り出す情熱的な先駆者を採用しています。新たな資金調達と収益の増加により、業界をリードするドローン配送ソリューションを世界中のお客様に展開していくための絶好のポジションを確立しました。
最後に、デヴィンは2300万ドルを調達したばかりのドローン追跡プラットフォーム「Airspace Link」についての記事を投稿しました。CEOのマイケル・ヒーランダー氏はTechCrunchにこう語っています。
目視外飛行、例えば食品配達といった用途のドローン業界は、この状況によって足かせとなってきました。ドローンがこうした用途に使えることは誰もが知っていますが、国のインフラへの統合はまだ進んでいません。運用者は、レーダーや監視システムを搭載していることを証明し、人や重要インフラへの墜落確率を計算するために、独自のシステムを構築しています。FAA（連邦航空局）に安全性を証明できる根拠を示す必要があります。
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