HomePod Miniが数年前に登場していたら、スマートスピーカー市場は大きく様変わりしていただろうという印象を拭い去るのは難しい。このデバイスが表面的に革新的であるかどうかはさておき、Appleが約3年前に初代モデルを発売した際にこのカテゴリーに採用したアプローチとは劇的に異なることを示唆していることは否定できない。
Appleはハードウェアに関しては、特に予算に厳しい企業ではありませんでした。「Apple税」といった言葉が唐突に出てくるほどです。しかし、ここ数年、Appleは従来のコアユーザーであるクリエイティブプロフェッショナル以外のユーザー層にも訴求するため、その姿勢を軟化させてきました。iPhoneとApple Watchはどちらも、エントリーレベルのユーザー層への訴求をより積極的に進めています。スマートスピーカーでも同様の姿勢をとったのは当然と言えるでしょう。
スマートスピーカー市場は来年21%成長すると予想されている
Echo DotとGoogle/Nest Home miniは、それぞれのスマートスピーカーにおいてほぼ一貫してベストセラー製品としてランク付けされており、HomePod Miniの登場はほぼ必然と言えるでしょう。Appleは、現在AmazonとGoogleがそれぞれ約40%のシェアを占める世界のスマートスピーカー市場でシェア獲得を目指しています。HomePodにとっては厳しい戦いになるでしょうが、Miniは、端的に言って、これまでで最も強力な推進力となるでしょう。
2018年初頭（発売延期後）に発売されたHomePodは、様々な機能を備えていましたが、誰も「安い」とは言いませんでした（もちろん、お得だと宣伝する方法は見つかっていたのでしょうが）。349ドル（その後299ドルに値下げ）という価格は、AmazonやGoogleの最高額モデルよりも数百ドルも高かったのです。HomePodはプレミアムデバイスであり、まさにそこがAppleの狙いでした。音楽は常にAppleの哲学の礎であり、HomePodはAppleが音楽というメディアを妥協することなく活用する手段でした。
マシューがデイヴィッド・フォスター・ウォレス風の「4文」レビューで書いたように、「AppleのHomePodは、間違いなくこれまでで最も音質に優れた主流のスマートスピーカーです。同サイズのどの製品よりも優れた分離感と低音レスポンスを備え、Appleが7年間かけて開発に取り組んだ成果が、音のニュアンスと繊細さに表れています。」
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彼はHomePodを「信じられないほど過剰設計で、劇的に素晴らしい」と評し、Siriの機能が限られていることを嘆いた。全体的に見て、HomePodは目指していた通りの成果を上げていたが、世界で最も売れるスマートスピーカーになることは運命づけられていなかった。あの価格では無理だった。しかし、HomePodが成し遂げたことは、スマートスピーカーは単なるスマートアシスタント配信デバイスではなく、何よりもスピーカーであるべきだという認識を業界全体に浸透させたことだ。それゆえ、ここ数世代のAmazonとGoogleの製品は、サウンドを製品における最優先事項として位置づけてきた。
4文のHomePodレビュー（付録付き）
本質的には、AmazonとGoogleは音質に重点を置き、Appleは価格をより意識するようになりました。しかし、両社がどこかで妥協点を見出したわけではありません。これは単純に言えば、Apple Echo Dotではありません。HomePod Miniは、多くの点で依然としてApple独自の製品です。価格に見合ったプレミアムな体験を提供するための、細かな配慮に重点が置かれています。
その価格は99ドル。つまり、このデバイスはそれぞれの低価格帯の製品ではなく、標準的なAmazon EchoやGoogle Nestと同列に並ぶことになる。これらのデバイスはおよそ半額で、どちらもかなり頻繁に、そしてかなり大幅な値引きが行われている。実際、これらのデバイスは各社にとって目玉商品と言えるだろう。つまり、スマートアシスタントをユーザーの家庭に導入するための、非常に安価な手段なのだ。Appleはこうしたアプローチに特に興味を持っていないようだ。少なくとも当面は。Appleは良質なスピーカーを売りたいのだ。
そして、HomePod Miniは驚くほど優れたスピーカーです。価格だけでなく、サイズも素晴らしいです。Miniは新しい丸いEcho Dotとほぼ同じサイズで、ソフトボールほどの大きさです。しかし、それぞれのデザインにはいくつか重要な違いがあります。まず、AmazonはEchoのステータスリングをデバイスの下部に移動しました。これは、完璧な球体のデザインを損なわないためです。一方、Appleは上部をシンプルに切り落としています。このスピーカーから何を連想させるのか考えてみたのですが、一番しっくりきたのはこれでした。
このデザイン決定により、製品は初代HomePodとの関連性を高めています。Siriが動作中であることを知らせる、オーロラのような渦巻く光が上部に搭載されています。また、タッチセンサー式の音量ボタンと、表面をタップして音楽の再生/一時停止ができる機能も搭載されています。過去数世代のGoogleやAmazon製品で主流だった布地のようなカバーではなく、MiniはフルサイズのHomePodと同様の音響伝導性メッシュ素材で覆われています。
このデバイスはホワイトとスペースグレイの2色展開で、他のスマートスピーカーとは異なり、周囲に溶け込むというよりは存在感を放つデザインになっています。もちろん、HomePodよりもかなり小型なので、用途は格段に広がります。Appleから送られてきた2台のMiniのうち1台を自宅のデスクで使っていますが、ちょうど良いサイズです。底面にはAppleロゴが入った硬質プラスチック製の台座が付いています。
取り外し不可能な長い布製ケーブルが付属しています。必要に応じて交換できるよう、コードが目視できるようになっていれば良かったのですが、残念ながらそうはいきませんでした。しかし、このケーブルはUSB-Cコネクタを備えているため、その点では汎用性が高いです。また、20Wの電源アダプターも同梱されています（もっとも、最近のApple製品では必ずしもそうとは限りませんが）。補助入力が搭載されていないのは残念ですが、当然のことです。標準のHomePodにも搭載されていませんでした。
Amazonが新型Echoで前面スピーカーを採用したのに対し、Appleは引き続き360度サウンドに注力しています。スピーカーの設置場所によって好みは異なるかもしれませんが、このモデルはより汎用性が高く、特に一日中スピーカーの前に座っているだけではない場合は特にそうです。私はこれまで様々なスマートスピーカーを使ってきましたが、正直なところ、Appleが3.3インチのデバイスから実現したサウンドには本当に感銘を受けました。
豊かでクリアなサウンドは、そのサイズからは想像できないほどパワフルです。ステレオペアを選べば、その迫力は倍増します。ペアリングは箱から出してすぐに簡単にできます。同じ部屋に2台のデバイスを設置するだけで、ペアリングするかどうかの確認が表示されます。そこで、右チャンネルと左チャンネルの担当チャンネルを指定できます。広い部屋で音楽を楽しみたい場合は、スピーカーを別の部屋に割り当てるだけでマルチルームオーディオが利用できます。「Hey Siri、キッチンで音楽を再生して」または「Hey Siri、どこでも音楽を再生して」と話しかければ、すぐに使いこなせます。
実際、iPhoneを使ったセットアッププロセス全体は非常に簡単です。AirPodsのペアリングとほぼ同じです。iPhoneをスピーカーに近づけると、おなじみの白いポップアップが表示され、セットアップ、部屋の選択、音声認識の有効化の手順を案内します。
スピーカーもかなり音が出ますが、もし大音量でクリアなサウンドを求めるなら、初代HomePodのようなもっと大型（そして高価な）製品を検討することを強くお勧めします。しかし、クイーンズにある私のワンベッドルームのリビングルームでは、HomePodは完璧に機能し、部屋のほぼどの角度から見ても素晴らしいサウンドを奏でます。
スマートアシスタントであるSiriは、基本的なタスクのほとんどをこなします。Apple独自のエコシステムを活用した便利な機能もいくつかあります。例えば、SiriにiPhoneに画像を送ってほしいと頼めば、Bingの検索結果を使ってそれを実行します。しかしながら、スマートホームアシスタント分野ではAmazonとGoogleがかなり先行しており、Appleはまだ追い上げている段階です。
しかし、最近になっていくつか重要な進歩がありました。特にHome/HomeKit関連で顕著です。ここ数回のiOSアップデートでは、スマートホーム関連の充実したアップデートが行われました。14.1ではHomePod専用のインターホン機能が追加され、14.2では他のデバイスにも拡張されました。つまり、「Hey Siri、みんなインターホンで。夕食の準備ができたわ」と話しかければ、様々なデバイスに音声を送信できるのです。この機能はAmazonやGoogleの類似製品に加わったものですが、幅広い（Appleの）製品に対応しており、事前に録音された音声の断片をデバイスに送信します。
このシステムはHomeKit対応デバイスですぐに使用できます。AlexaやGoogleアシスタントと比べると対応デバイスは少ないですが、対応デバイスは拡大中です。対応スマートホームデバイスの全リストは、こちらでご覧いただけます。
音楽を大音量で再生している時でも、音声認識は非常に反応が良いと感じました。Siri以外にも、デバイスを操作する方法はいくつかあります。上部をシングルタップで再生/一時停止、ダブルタップで曲送り、トリプルタップで前の曲へ、そして長押しでSiriを起動できます。他のスマートスピーカーとは異なり、マイクをオフにする物理的なボタンはなく、Siriにマイクをオフにするように指示することもできません。デバイスは「Hey Siri」というトリガーのみを待機しており、音声は保存されませんが、この機能があれば安心感が高まるでしょう。
AirPlay 2を使えばiPhoneから音楽をコントロールできます。私は音楽に関してはかなり細かいことを気にするタイプなので、AirPlay 2を使うのが私のお気に入りの方法です。AirPlayボタンを押す必要がありますが、iOSデバイスをHomePod Miniに近づけるだけで、U1チップを使ったハンドオフ機能（iPhone 11以降）を利用できます。これはちょっとした便利な機能です。
Apple MusicよりもSpotifyに慣れている私にとって、少し戸惑った点がありました。HomePodに音楽を再生するように指示すると、Apple Musicの再生セッションを全て一つのストリームとして扱うのではなく、最後に音声で再生を指示した時点から再生が開始されるのです。この点に関しては、Spotifyの統一されたクロスデバイス対応のアプローチの方が気に入っています。
とはいえ、iOS 14.2のちょっとした便利な機能追加により、集約された視聴履歴（Apple Podcastsとミュージック）が、ホームアプリでHomePodを長押しすることで1つのストリームにまとめられ、アクセスできます。そこからアルバムやポッドキャストをタップするだけで、スマートスピーカーに自動的に送信できます。
総じて、この小さなスマートスピーカーとの時間をとても楽しんできました。冒頭でも述べたように、もしAppleが初代HomePodと同時にMiniを発売していたらどうなっていただろうと思わずにはいられません。市場シェアを独占するにはまだ程遠い状況だったでしょうが、この製品はAmazonとGoogleのリードを奪っていた可能性は十分にありました。しかし、Appleは結局、発売を待つことにしました。おそらく、完璧なパッケージングを期待していたのでしょう。それも当然でしょう。Appleは製品を急ぐような企業ではありませんし、HomePod Miniの音質はそのおかげでさらに向上しています。
Appleが99ドルのHomePod Miniを発表
