今週、AMP Roboticsへの大型資金調達ラウンドで幕を開けたのにはいくつか理由があるが、突き詰めれば、至ってシンプルな結論に辿り着く。自動化に期待する理由は山ほどあるし、気候変動対策技術にも同様に期待する理由はたくさんある。もしあなたがベン図のちょうど真ん中に位置づけられるなら、あなたは今まさに絶好調な状況にあると言えるだろう。
もちろん、注意点はあります。常に注意点はあります。最も差し迫っているのは、大規模で恐ろしい弱気相場です。このニュースレターの最近の号では、現在および今後のレイオフについて触れてきましたが、実際には、この状況を乗り越えるまでに、さらに多くのレイオフが行われるでしょう。
あなたの分野は長期的には明るいかもしれませんが、こうしたマクロトレンドから外れている人はいません。逆風が強まる中で、スタートアップを存続させるために資金調達ラウンドを行う立場には絶対になりたくありません。9桁のシリーズA資金調達の時代は、予見可能な将来においてほぼ終わりに近づいたように思われ、それに伴い人員削減の報告を耳にすることが多くなっています。
しかし、もしこの困難を乗り越えるテクノロジー系スタートアップを選ぶとしたら、気候関連と自動化が上位かそれに近いでしょう。コニーがクリス・サッカ氏に行った最近のインタビューから引用すると、
[気候投資]はIRAがなくても不況に強いです。私たちがやっていることはすべて代替財の提供です。それが少し不公平に感じられます。Twitterは何年もかけて開発し、アプリストアに公開して、誰かが気にかけてくれることを願うようなものです。本当によく設計された製品であっても、誰も気にかけないかもしれません。一方、私たちが今作っているものはすべて、需要があることを実際に知っています。そして、より良く、より安く、より速く、よりクールで、より使いやすく、より魅力的な製品を提供できれば、市場を拡大することさえできるでしょう。ですから、これは私たちがこれまでに行った投資の中で最も簡単なものの一つだと思っています。
私の立場からすると、「不況に強い」というのは短期的には少々大げさに聞こえるかもしれませんが、気候災害は未来の話ではありません。私たちはそれと隣り合わせで生きていますし、もうしばらく前からそうでした。その間、バンドワゴンに飛び乗る人や環境保護主義者はたくさん出てくるでしょうが、確かなビジョンと綿密な審査があれば、適切な気候関連技術は投資家にとってほぼ確実な投資と言えるでしょう。
ロボット工学と自動化についても同様です。その理由はここ数年、何度も説明してきました。適切な問題に適切な解決策を見つければ、いつかシリーズCで9,100万ドルの資金調達に着手できるかもしれません。私は技術的ユートピア主義者とは程遠く、気候変動の未来に対する私の考えは、ここで語れるほど暗いものではありません。グリーンピースの最近の報告書を読んで、こうした事態に備えることは、確かに役に立ちません。その報告書には、「プラスチック、包装、リサイクル業界は、プラスチックはリサイクル可能という神話を永続させるために、数十年にわたる誤報キャンペーンを展開してきた」と記されています。
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ここでは、行き過ぎたほど現実的になることが重要です。現在の危機の規模や範囲を甘く見ていても、何の得にもなりません。また、完全に悲観的になることで得られるものもあまりありません。その中間のどこかに、実現可能な解決策が存在する可能性があります。どれも問題を解決するものではありませんが、運が良ければ、適切な解決策が事態を緩和するのに役立つかもしれません。
リサイクルロボット企業AMPの最新の資金調達は、昨年1月に調達した5,500万ドルという巨額のシリーズBに続くものです。Congruent VenturesとWellington Managementが主導した9,100万ドル規模のこのラウンドには、Blue Earth Capital、Sidewalk Infrastructure Partners、Tao Capital Partners、XN、Sequoia Capital、GV、Range Ventures、Valor Equity Partnersも参加しています。
「ロボット工学と自動化の進歩は、従来のインフラの変革を加速させており、AMPは廃棄物・リサイクル業界の変革を目指しています」と、ウェリントンのマイケル・デルシア氏は述べています。「リサイクル業界にデジタルインテリジェンスを導入することで、AMPは廃棄物を選別し、これまで不可能だった付加価値を引き出すことができます。」
これらすべてには、この業界、そして他のどの業界にも、確実な賭けなど存在しないという、よくある警告が付き物です。製品の成功には、タイミング、競争、そして単なる運など、定量化が難しい要因が山ほどあります。参入する企業が増えれば増えるほど、最終的には失敗する企業も増えるでしょう。とはいえ、これはアーリーステージ投資の常であり、100%成功する人はいません。しかし、タイミングの良い投資を数回行うことで、キャリアを築くことができるのです。
途方もなく大きく、一見克服不可能な問題（もしそんな言葉が使えるならの話だが）に直面した結果として、適切な人材が取り組むべき課題が山ほどあることが分かる。現在、オートメーション分野には飽和状態のカテゴリーが無数に存在する。前述のグリーンウォッシングを除けば、気候変動に関しては同じことが言えない。サッカの言葉を借りれば、「ほとんど不公平に感じる」ほどだ。
率直に言って、もっと多くの有名企業がこの分野で活動するのを見たいですね。例えばGoogle。同社は今週ニューヨークでAIデーを開催し、この分野における取り組みの一部を紹介しました。Googleは気候変動と自動化の両方に投資しており、このような企業が大きな課題を大きなアイデアで解決していく姿を見るのは素晴らしいことです。eコマースを即日配送モデルに移行することで優位性を得るのは良いことですが、真の気候変動危機に直面した時、日焼け止めをすべてAmazonで注文してもあまり意味がありません。
しかし、Google for Goodはイベントの中心的存在となり、山火事や洪水の監視という非常に重要な活動に機械学習の進歩がどのように活用されているかを実演しました。また、ロボット学習における同社の取り組みについても触れておく価値があります。Code as Policies（CaP）は、ロボットに効果的な自己コーディングを教えるという、新たに発表された取り組みです。
Google の研究者は次のように指摘している。
CaPでは、言語モデルを用いて、少量のプロンプトを通してロボットコードを直接記述することを提案しています。実験では、ロボットタスクを直接学習し、自然言語動作を出力する場合と比較して、コード出力によって汎化能力とタスクパフォーマンスが向上することが示されました。CaPにより、タスク固有の学習なしに、単一のシステムで複雑かつ多様なロボットタスクを実行できるようになります。
一方、私は長い間、ロボット工学を活用して自立生活を支援するラブラドール・システムズの取り組みを賞賛しており、同社のレトリーバー・ロボットが特定の市場で展開され始めているのを見るのはうれしいことだ。
「介護者の負担は、到底持続不可能なペースで増大しています。組織はすでに深刻な介護者不足に直面しており、今後数年間で私の両親の年齢層（85歳以上）の人口は大幅に増加し、介護を手伝う人材は減少するでしょう」と、CEOのマイク・ドゥーリー氏はこのニュースに関連したリリースで述べています。「私たちの使命は、介護を必要とする方々が自立してより多くのことを行えるように支援すると同時に、介護者の訪問が、実際に介護に同席している時間よりもはるかに長く続くよう支援することで、介護の両面を支えていくことです。」
今週の締めくくりに、もう一つお知らせがあります。Galen Roboticsが、自社の外科システム向けに1500万ドルの資金調達を発表しました。「ロボットによる支援を全く受けられない外科医もいます」とCEOのブルース・リコロウィック氏は指摘します。「つまり、ロボットによる支援を全く受けられない外科医もいるということです。そのため、訓練で得た経験を活かして震えを抑え、体勢を安定させながら、いまだに全て手作業で行っている外科医もいるのです。私たちの目標は、現在全く支援がないこれらの分野で、彼らを支援できるかどうか検証することです。」
今週はこれで終わりです。前回のニュースレターでもお知らせしたように、来週はボストンに数日戻り、研究者やスタートアップ企業の方々とお会いする予定です。今のところかなり予定が詰まっていますが、適切なプロジェクトのために時間を捻出できるかもしれません。
気軽にTwitterで連絡してください（今、Twitterで現在の騒動の行方を見守っています）。また近いうちにお会いしましょう。
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