ユニコーンバイオは、培養肉を研究室から食卓までスケールアップするためのハードウェアを構築している。

牧場ではなくバイオリアクターで培養される培養肉は、この10年間の食の大きなトレンドの一つになるかもしれない。しかし、その基盤となるのは動物の組織ではなく、酵母や細菌の細胞を増殖させる技術だ。ユニコーン・バイオテクノロジーズは、大量生産を念頭に開発された新設備で、この状況を変えようとしている。同社は、プロトタイプのバイオリアクターを製品化するため、320万ドルを調達したばかりだ。

培養肉の新たな企業や資金調達ラウンドのニュースは、正直言って驚くほど頻繁に耳にする（まさにこの記事を書いている最中にも！）。しかし、この肉の生産方法がスケールできるのかどうかについては、根本的な疑問が残る。牛などの動物は、ほとんどが空っぽか干し草で満たされた広大な環境で育てられているという単純な事実がある。培養肉は1グラムごとに、おそらく最初からこのような用途を想定して設計されたわけではない、高価で複雑な機械で作られているのだ。

「ほとんどのバイオ製造システムは、バクテリア（酵素製造）や酵母（ビール醸造）の製造のために設計・最適化されているか、動物細胞そのものではなく、動物細胞の副産物（ワクチン）の製造に重点を置いています」と、ユニコーン・バイオの共同創業者兼CEOであるジャック・リード氏は述べています。「こうした従来のハードウェアを用いて肉を培養するには、細胞を再設計する必要があります。私たちのアプローチと基本的な信念は、既存の工学システムに細胞を当てはめようとするよりも、細胞の周囲の成長を促進することを目的とした新しいハードウェアシステムを設計する方が実際には容易で、最終的にはより優れているということです。」

もちろん、大金持ちの企業が既製品を仕入れているわけではありません。しかし、業界は急速に変化しており、批評家たちは、どんなに楽観的な数字でさえ、従来の食肉業界と比べれば微々たるものだと指摘しています。世界を変えたいのであれば、牛肉の1%以上を代替する必要があるでしょう。

Unicorn は、最初からスケーリングを考慮して構築された自動化とモジュール性によって、この状況を変えることを目指しています。

「今日、バイオ製​​造における最大の課題の一つは、バイオプロセスの最適化です。バイオプロセスを大規模なバイオリアクター（小さな家ほどの大きさの鋼鉄製タンクを想像してみてください）にスケールアップするには、何年も、あるいは何十年もかかることがあります」とリード氏は述べた。ユニコーンのモジュール式アプローチでは、多数の小規模システムを並列に稼働させる。処理量が少ないほど制御が容易になり、需要への対応や既存システムの置き換えのためにシステムを追加・削減することも容易になる。

リード社は、自社の装置が高度な自動化を実現していると主張しているが、念のため言っておくと、まだ試作段階である。しかし、バイオリアクターはごく最近になってバイオテクノロジーや製薬業界の研究室で見られるようになり、操作やカスタマイズが容易になるよう設計されているわけではない。

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「私たちはエンドツーエンドで自動化されたシステムを開発しています。操作に博士号は必要ありません。原料を『プラグイン』し、栽培する作物を選択するだけで、あとはシステムに任せればよいのです」と彼は述べた。実際にはもう少し複雑な要素が含まれていることはほぼ確実だが、このシステムは内蔵センサー、機械学習、そして産業オートメーション技術を活用する。これらの技術の一部は、他の培養肉スタートアップ企業のイノベーションにも既に見られるが、この分野は急速に進化している。

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結局のところ、ユニコーンは自ら肉を製造したいわけではなく、業界の他の企業を支援する役割を担いたいのです。

「培養肉には大きな可能性がある（温室効果ガスの排出や動物の苦しみを減らし、急速に変化する気候の中で食糧の安全保障を高める）が、この分野を確立するすべての関係者が画期的な技術を利用できるようになって初めて実現するだろう」とリード氏は述べた。

企業が優れた細胞株や増殖方法を発見したが、バイオリアクターや栄養の流れの設計の専門家ではない場合は、別の時代の技術を再利用するのではなく、規模が拡大するにつれて Unicorn ハードウェアをセットアップすることができます。

リード氏は、培養肉の可能性について声高に批判する一部の意見には同意しなかったものの、今日の（つまり過去の）技術では、屠殺用動物の飼育に根底にある倫理的・環境的問題に打撃を与えるのに必要な生産量を達成することは到底不可能だと述べた。たとえわずかな影響をもたらすだけでも、イノベーションは不可欠だ。

320万ドルのシードラウンドは、Unicorn社の前進を後押しするはずです。このラウンドはAcequia Capitalが主導し、SOSV、Marinya Capital、Alumni Ventures、C3、CULT Food Scienceなどが参加しています。彼らはすでに資金の一部を人員増強に充てており、年末までに数キログラムの細胞を生産できる概念実証規模の装置を提供することを目指しています。パートナーとのパイロットプロジェクトは、その頃、あるいは2023年初頭に開始される可能性があります。

「まだやるべきことはたくさんあるが、生物学、工学、バイオプロセス自動化の交差点における持続的なイノベーションによって、培養肉エコシステムがその潜在能力を最大限に発揮するための具体的な技術が今後も生み出されると確信している」とリード氏は述べた。

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