Bluetooth対応デバイスはどこにでも存在しますが、Bluetooth技術の通信範囲が比較的短いため、デバイスの使い方は制約を受けています。シアトルに拠点を置くスタートアップ企業Hubble Networkは、世界中のあらゆるBluetooth対応デバイスが接続できる衛星ネットワークを立ち上げることで、この現状を根本から覆そうとしています。
同社の目標は、Bluetooth Low Energy（BLE）チップを搭載したあらゆるセンサーやデバイスにリアルタイムのアップデートを提供できる300機の衛星群を構築することです。ハッブル宇宙望遠鏡のウェブサイトでは、子供の安全からパレット追跡、環境モニタリングまで、幅広い業界を対象としたユースケースが提案されています。このスタートアップ企業の最終目標は、ネットワーク上で10億台以上のデバイスを接続することです。
ハッブルネットワークのCEO、アレックス・ハロ氏は、同社がビットレート（1秒あたりのデータ転送量）を下げるなど、「技術的な工夫」によって初めてこの規模の接続を可能にしたと述べています。ハッブルは衛星アンテナの設計も見直しました。衛星バスの側面に1本のアンテナを設置するのではなく、衛星1つにつき数百本のアンテナを使用しています。これにより、1つの衛星で数百万台の接続デバイスをサポートできるようになります。
「これは本質的には、地球の表面に巨大な拡大鏡を設置し、Bluetoothチップから発信される非常に微弱な無線信号を検出することができるものです。これにより、Bluetooth信号を解読して受信することが可能になります」とハロ氏は説明した。
その結果、約 1,000 キロメートル離れた場所から無線信号を検出できるようになりました。これは、地上ネットワーク経由で Bluetooth チップから検出できる距離よりもほぼ 10 桁も長い距離です。
ハッブル・ネットワークは、2024年1月にスペースXのトランスポーター10型相乗りミッションで最初の4基の衛星を打ち上げ、その後、初期のパイロット顧客を乗せる計画です。ハロ氏によると、同社は3月に完了した2,000万ドルのシリーズAラウンドにより、このミッションを通じて十分な資金を調達しました。このラウンドはトランスポーズ・プラットフォームが主導し、11.2キャピタル、Yコンビネーター、Yes.VC、コンベクティブ・キャピタル、セラフィム・スペース、タイプ・ワン・ベンチャーズ、ソーマ、AVCF5、スペース.VC、ジェット・マッカンドレス、ジョン・キム、クリス・グエン、アラン・キーティング、ドン・ドッジが参加しました。
ハッブルの創業者たちは、モノのインターネット（IoT）デバイスやサービスの幅広い世界に精通しています。ハロ氏は、家族向けの位置情報共有・コミュニケーションアプリであるLife360の共同創業者であり、2019年にオーストラリア証券取引所への上場を成し遂げました。Life360の最高技術責任者を務めていた頃、ハロ氏は、高齢の両親のための転倒検知器や子供向けのGPSウォッチなど、家族向けの便利なハードウェアの開発を常に模索していたと言います。しかし、これらのデバイスをサポートするために彼が探していたようなネットワーク、つまりハロ氏の言葉を借りれば「帯域幅が狭く、更新頻度は低いが、世界中からアクセス可能で、バッテリー効率とコスト効率に優れた」ネットワークは、存在していませんでした。
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これらの問題について熟考していたとき、彼は現在ハッブル宇宙望遠鏡のCTOを務めるベン・ワイルドと出会った。ワイルドは以前、クラウドソーシングによる無線ネットワークを開発するIotera社を設立し、最終的にはRing社（後にAmazon社に買収された）に売却されていた。ハロとワイルドは、自分たちが求めていたネットワークを宇宙で構築できると気づいた。
二人は3人目の共同創業者として、航空宇宙エンジニアのジョン・キムを迎え入れました。キムはマクサー・テクノロジーズの子会社SSLで宇宙船システムの開発から航空宇宙コンサルティングまで幅広いキャリアを積んできました。3人は2021年10月にハッブル・ネットワークを正式に設立し、Yコンビネーターの2022年冬季プログラムに参加しました。
「私たち3人は、市販のBluetoothチップを衛星に直接接続し、世界中のどこでも使える、バッテリー効率とコスト効率に優れたネットワークを実現するというビジョンを掲げて集まりました」とハロ氏は述べた。「これにより、実に多くの画期的なユースケースが実現できると考えています。」
ハッブル宇宙望遠鏡は来年1月に4機の衛星を打ち上げた後、今後2年半かけて衛星群を合計68機に拡大する計画です。最初の4機は単独で地球全体をカバーしますが、地上の機器が更新できるようになるまで約6時間かかるとハロ氏は述べています。衛星群を68機に増やすことで、約15分ごとに衛星が上空を通過することになり、これは「大多数の」顧客のユースケースにとって十分な更新レートだとハロ氏は述べました。
Hubble が既存の Bluetooth デバイス (すでに世界中に数十億台存在) をターゲットにしているのは明らかだが、Haro 氏は同社のネットワークが開発者を募り、まだ存在していないアプリケーションの開発を促すだろうと確信している。
「最終的に、このネットワークが存在するとしたら、当社の最大の顧客の一部は、この種のデバイスを構築できなかったために、まだ法人化さえしていないのではないかと考えています」と彼は語った。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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