ミネソタ州セントポールに拠点を置くスタートアップ企業、NXgenPortは、ポートカテーテルを用いて、医師の診察と診察の合間にがん患者を遠隔モニタリングすることを目指しています。本日TechCrunch Disrupt Startup Battlefieldで発表したNXgenPortは、センサーとリモート接続機能を備えた埋め込み型化学療法ポートを開発しています。このポートは、化学療法ポートの有効性とセンサー技術を組み合わせ、治療期間中の患者の反応を報告・追跡することで、合併症の早期発症を測定・遠隔モニタリングします。このポートの目的は、医師に感染の兆候を警告し、入院期間を短縮し、患者の転帰を改善するために重要な生理学的データを収集することです。
NXgenPortは、CEO兼共同創業者のキャシー・スキナー氏の独創的なアイデアです。彼女は20年前、父親が癌で亡くなった後の自身の経験を基に、このポートのアイデアを思いつきました。父親の癌診断をきっかけに、スキナー氏は腫瘍学の分野で働き、癌運動のスペシャリストを目指すようになりました。2016年、彼女は乳がんの患者を担当していた際、前回の診察時と比べて患者の容態が悪化していることに気づきました。患者は医師の診察を受け、抗がん剤を服用していたが、心臓にも悪影響を及ぼしていることを知りました。
「彼女が私に話してくれた時、彼女の胸に化学療法用のポートが埋め込まれているのを見て、なぜもっと早くこの薬が彼女の心臓にダメージを与えていることに気づかなかったのだろうと思いました」とスキナー氏はTechCrunchのインタビューで語った。「良いアイデアがあることはずっと分かっていましたが、それを実現するにはチームが必要でした。」
そこで、NXgenPortのCOOであるロザンヌ・ウェルチャー博士とCTOであるモハメド・アリ医学博士が登場しました。2019年、スキナー氏はハーバード大学での会議でウェルチャー氏の隣に座り、昼食を共にした際に互いの職業について語り合うようになりました。ウェルチャー氏が25年にわたるがん診断とリーダーシップの経験を持つ科学者であることを知ったスキナー氏は、NXgenPortのアイデアを共有しました。そして、スキナー氏とウェルチャー氏は2020年5月に会社を設立し、ユタ州の弁護士に非暫定特許を申請しました。弁護士はアリ氏に特許取得のための製品図面作成を依頼し、その後、アリ氏は製品への関心を共有し、リハビリテーション科学と心臓ケアの専門知識を活かしてチームに加わりました。
NXgenPortにはマイクロエレクトロニクスとバッテリーが組み込まれており、カテーテルを貫通する光センサーが備えられています。ポートが胸部に埋め込まれ、カテーテルが患者の心臓を通過すると、デバイスは血球の画像を撮影し、データを圧縮してクラウドに送信します。その後、データは機械学習によって分析されます。スキナー氏によると、細胞はサイズと組成によって区別されるため、同社はアルゴリズムをトレーニングし、様々な細胞をカウントすることで、血球の変化が良い方向か悪い方向かの傾向を示すようにしています。
「化学療法ポートを埋め込み、さらに遠隔患者モニタリング技術を組み込むことで、赤血球、白血球、心拍出量、バイタルサインの変化を検知できるようになります」とスキナー氏は述べた。「現在、患者が次回の化学療法の予約が可能かどうかを判断するには、クリニックまで車で行き、血液検査を受けなければなりません。そして、血球数が正常範囲外であれば、化学療法の予約は無効となり、自宅まで車で戻らなければなりません。私たちは遠隔モニタリングを行い、経時的な傾向を示し、感染の兆候がないか、患者が輸血のために早めに来院する必要があるか、化学療法のスケジュール変更が必要かなどを確認しています。」
NXgenPortは現在FDAの承認申請中であるため、ヒトを対象とした試験はまだ実施できません。同社は今年中に動物実験を開始し、まず豚から開始する予定です。スキナー氏によると、ヒトを対象とした試験は2025年末に開始される予定です。
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「研究室で細胞を数えるのに使われる光学センサーを小型化し、血流中で活性化させることで、私たちが目指すのは非常に困難で野心的なことです」とスキナー氏は述べた。「私たちはいくつかの重要な課題に直面していますが、同時に、これを達成できれば、がん患者のモニタリング方法を根本的に変えることになるでしょう。2025年に市場投入するタイミングは絶好のタイミングです。なぜなら、在宅医療モデルがより成熟し、統合の準備が整うからです。」
資金調達に関しては、同社は2022年3月にプレシードラウンドを完了しており、共同創業者の友人や家族、mHUBアクセラレーター、エドワード・エルムハースト・ヘルス・ベンチャーズからの投資も含まれている。NXgenPortは現在400万ドルのシードラウンドの資金調達を進めているが、リード投資家は現時点では公表されていない。スキナー氏によると、同社のシリーズA投資ラウンドは1,000万ドルで、2023年に実施される予定だ。
同社のビジネスモデルについて、スキナー氏によると、このスタートアップはポートメーカー、製薬会社、そしてバーチャル臨床試験会社への技術ライセンス供与を検討しているという。NXgenPort自体は、通常約270ドルの標準的なポートよりも若干高価になる見込みだ。ハードウェアに加え、医師のために結果を収集・分析するソフトウェアのサブスクリプションモデルも提供する。スキナー氏によると、ソフトウェアの価格は月額約40ドルから50ドルで、ポートを管理する病院に支払われる予定だ。
同社は現在、がん治療に特化しているが、スキナー氏によると、将来的には様々な製品ラインを擁するアンブレラカンパニーへと成長することを目指しているという。同社は、透析、心臓ケア、獣医療において、患者の血球数や心機能を測定する光学センサーを搭載した埋め込み型デバイスの開発にビジネスチャンスを見出している。
アイシャはTechCrunchの消費者ニュース記者です。2021年にTechCrunchに入社する前は、MobileSyrupで通信関連記者を務めていました。アイシャはトロント大学で優等学士号、ウエスタン大学でジャーナリズムの修士号を取得しています。
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