パンデミック中に水上バイクの生産を再開したジンボート社が、再び船体から自社で製造した、より大型で高性能な電動水上バイクを携えて帰ってきました。そして、その最初の船がビル・ゲイツ氏に贈られるという、同社の次世代クリーンでハイテクなボートへの電力供給計画は、幸先の良いスタートを切りました。
多くの企業と同様に、パンデミックはZin社にも大きな打撃を与えました。全長20フィートのランナバウト「Z2R」への関心が高まっていたにもかかわらず、世界中の多くの企業と同様に、適切な供給・製造ラインを構築することができませんでした。さらに、バッテリーや推進装置などの機器を供給する自動車・船舶部品サプライヤーの信頼性も、スタートアップ企業が期待していたほど高くありませんでした。
ジン社の創業者兼CEO、ピオトル・ジン氏は、これらの挫折を挑戦と捉えました。自動車業界がバッテリーを売ってくれないなら、別の会社を探す。既存の船舶用モーターや部品が不十分なら、独自に設計する。こうした強い意志は称賛に値しますが、この計画には多少の時間と費用が必要でした。
「撤退するのではなく、この時間を研究開発に投資することにしたのです」と、ジンボート社の社長兼COO、デビッド・ドノヴィック氏は語った。「電動ランナバウトを開発したのも当社が初めてですが、まだ実現していないことなどあるでしょうか？」
どうやら答えは、もっと大きく、もっと豪華なものを作ることだったようです。
結果に異論を唱えるのは難しい。全長11メートルのZ11は、ゲイツ氏が発注する6億4000万ドルの水素燃料メガヨットの入札に参加すると報じられている（公式発表も確認もされていない）。このZ11は、来週タンパで初公開される同社の新技術プラットフォームを採用した最初のヨットとなる。しかし、TechCrunchは、魔法が起こる床下の部分をちらりと見ることができた。
（本当の魅力的な写真をご覧になりたい場合は、完全な公開をお待ちください。これらの写真はシアトル本社の Zin Boats チームによって撮影されたものです。）
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ピックアップトラック1台分の宇宙用バッテリー
ピオトル・ジン（偶然にもシアトルでは私の隣人です）にとって、ゼロからのスタートは、このようなボートの仕組みを真に革新する機会となりました。会社が最初に下した決定の一つは、バッテリーと制御システムに関するものでした。
この新興企業は、ほぼ既製品の自動車用バッテリーと船舶用制御システムに頼ることから教訓を学んでいた。
当初BMWから調達していたバッテリーについて、ジン氏は「私たちは基本的にBMWの余剰品をもらっている従属的な立場でした。供給を断たれることのないバッテリーサプライヤーが必要でした」と語った。しかし、バッテリーはカスタマイズ可能で、エネルギー密度が高く、極めて安全でなければならなかった。海洋スタートアップの野望を沈めるには、たった一隻の船が炎上するだけで十分だ。
このスタートアップ企業は、鉱山の電気鉱石輸送車両に使用される高耐久性バッテリーを製造するアイルランドのXerotech社をサプライヤーとして見つけた。同社のバッテリーは、欧州宇宙機関（ESA）による試験を経て、国際宇宙ステーションへの搭載が決定している。つまり、確かな実績だ！
高度にカスタマイズ可能なこれらのセルは極めて安全で、数百通りの構成で組み立てられ、大型船から小型船まで様々な船舶に動力を供給することができます。さらに、軌道再突入機にも使用される断熱材で覆われています。万が一、宇宙のいたずらでセルが発火した場合でも、浸水機構によって即座に消火されます。決して危険を冒すことはありません。
ジン氏は、スタートアップ企業がこの素晴らしいサプライヤーを見つけただけでなく、船舶用バッテリーの世界独占権を確保したことを誇りに思っている。
最初のZ11は400kWhのバッテリーを搭載しています。ちなみに、テスラ モデル3の最大バッテリー容量は83kWhです。ジン氏とドノヴィック氏によると、バッテリーの重量はフォード F150とほぼ同等で、安定性を最大限に高めるためにデッキ下に搭載されています。総重量は6,266kgです。ピックアップトラックを搭載するボートとしてはかなり軽量です。これは主に、ジン氏が他の素材が絶対に必要な場合を除き、あらゆる箇所にカーボンファイバーを使用することを選択したためです。
「文字通りこれをあれに差し込むだけ」
内燃機関のシステムと比べて電気駆動システムは比較的シンプルなので、制御も簡単だろうと思われるかもしれません。実際、そうなっていますが、シンプルだからといって必ずしも簡単というわけではありません。
経験豊富な工業および電気技術者であるジン氏は、制御システム、バッテリー、モーターを接続するためにほとんどのボートで使用されている標準コンポーネントの使用を断念しました。
「雑多な電子機器とケーブルが箱いっぱいに詰まっていて、彼らの技術者が来て組み立ててくれました。1日で終わるはずが、実際には1週間半もかかってしまいました。つまり、私たちのシステムは文字通り、これをそこに差し込むだけなんです」と彼は言った。
念のため言っておきますが、「これ」とは、ジン社のオールインワン制御ユニットのことです。12個の機能を美しく機械加工されたアルミブロックに統合し、ジョイスティックの動きを推力ベクトルとプロペラ速度に変換します。モーターが2個でも1個でも3個でも、あるいはスラスターを追加しても、あるいは電圧の種類やその他どんなバリエーションでも、制御ユニットを「あれ」、つまり推進装置と一般的な配線に接続するだけで済みます。
実際、ジン社はこの中央制御ユニットと船底の設備すべてを販売する計画だ。「Z11はプロトタイプであると同時に実用的なボートでもあり、次世代の技術が実現可能であるだけでなく、既に存在していることを証明している」とドノヴィック氏は語った。
「私たちの仕事の大部分は、とにかくこの機械を動かすことに費やされました」とジン氏は語った。「上に何を載せるか、見た目や感触をどうするかは、それほど難しいことではありません。」
Zin社は自社でボートを製造する予定ですが、バッテリー、制御装置、推進装置を含む基本パッケージを約2万5000ドルという低価格で販売することも検討しています。ボートメーカーは、このパッケージをベースに独自のボートを製造することも可能です（既に製造しているメーカーもあります）。小型のZin社製ボートも計画されていますが、有名ブランドのボートを購入すれば、Zin社の小さなバッジが付いているかもしれません。
このスタートアップ企業は、このボートを市場で最も手頃な価格にするつもりはない ― 根本的にハイエンドすぎるからだ ― が、他の市場セグメントには多くの企業が参入してくると予想している。レノボとアップルはどちらも存在しており、どちらを選んでも構わないと同社は述べている。
しかし、ジン氏が指摘したように、最初に支払う追加費用は、メンテナンスがほぼ不要になること、そしてもちろん燃料費の節約によって相殺されます。船の大きさにもよりますが、年間数万ドルの節約になることもあります。
太平洋岸北西部で製造
このようなボートについて、意外に耳にするかもしれないことの一つは、地元の誇りです。シアトルは常に海洋活動の中心地であり、大きな港、大型フェリー、そして多くのレジャーボート愛好家がいます。しかし、カスタムスピードボートを作ることと、業界をリードし、カテゴリーを再定義する、サイズと性能においてほとんど誰も挑戦したことのない電動テンダーボートを作ることは全く別の話です。
しかし、結局、ジンボート社が必要とするものはほとんどすべてシアトルから約 200 マイル以内にあったことが判明しました。
「ここに引っ越してきたとき、シアトルと太平洋岸北西部の虜になりました」とジン氏は語った。「そして、この地の歴史を学ぶにつれ、私たちはここに眠る未開拓の才能の宝庫があることを知りました。あの船（Z11）は、シアトル大都市圏の数十社に所属する100人以上の人々を支えています。太平洋岸北西部は、ビジネス、そして本当に素晴らしい船を造る場所として、まさに開かれているのです。」
ドノヴィック氏はまた、グローバルサプライチェーンを運営するリスクは悪化する一方だと指摘した。バッテリー以外のすべてが車で数時間以内であれば、単に便利なだけでなく、ビジネスの回復力も高まる。
「地元への影響は喜ばしいことです」と彼は言った。「しかし、もう一つは、貿易戦争、関税、サプライチェーンの問題など、私たちは今、恐ろしい時代に生きています。これらは現実的な懸念事項です。」米国製だけでなく地元製にもこだわることはコストがかかりますが、大きなメリットもあります。
新しい Zin プラットフォーム (ただし、この Z11 に限ったことではありません) は、10 月 1 日にタンパで開催される国際ボートビルダー展示会で正式にデビューします。
