ロボットになる前、彼らは「アンドロイド」や「オートマトン」と呼ばれていました。「ロボット」という言葉が英語に登場したのは、なんとチェコの演劇がきっかけだったと広く信じられています。「RUR」は102年前の昨日、プラハで初公開されました。それから1年半後、アメリカにも上陸し、スペンサー・トレイシーがロッサム作のユニバーサル・ロボットの一人として、セリフなしのブロードウェイデビューを果たしました。
劇作家カレル・チャペックは、その10年後、この言葉の起源を自分がすべて自分のものだとは考えられないと謙虚に述べた。その栄誉は、優れた画家であり、著名な作家、詩人であった弟のヨゼフに帰せられた。
「聞いてくれ、ヨーゼフ」と作家は話し始めた。「劇のアイデアが浮かんだんだ。」
「どんな種類の」と画家はつぶやいた（本当につぶやいたのだ。その時、彼は口に筆をくわえていたからだ）。作家はできるだけ簡潔に説明した。
「じゃあ、書いてみろ」と画家は口から筆を離すことも、キャンバスへの作業を止めることもせずに言った。その無関心さは実に侮辱的だった。
「でも」と著者は言った。「この人工労働者を何と呼べばいいのか分からない。ラボリと呼ぶこともできるが、ちょっと古臭い感じがする。」
「ならばロボットと呼べ」と画家は口に筆をくわえながら呟き、絵を描き続けた。そして、それが現実となった。こうして「ロボット」という言葉が生まれた。真の創造主に感謝しよう。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
もしかしたら、「labori」ではなく「robota」の派生語の方が良かったのかもしれません。「labori」は英語話者にとってその根底にある意味をあまりにも露骨に伝えてしまうからです。「robota」も「奴隷労働、強制労働」という意味で、確かに似たような意味合いを持っていますが、そのためにはチェコ語の知識が必要であり、ほとんどの英語ネイティブスピーカーはそれを持ち合わせていません。
明らかに、この定義には問題がある。これらのシステムを人間化してしまうが、おそらくほとんどの人が不快に感じるだろう。とはいえ、念のため言っておくと、ロッサムのロボットは人間化する必要はなかった。彼らは、一般的に受け入れられている現代の定義からは程遠い。有機的な存在に近いが、そこに少しだけ詩的な魔法が混じっている。ハウディ・ドゥーディというよりはピノキオに近い。
それでもなお、ロボットの主体性に関する疑問は、英語に「ロボット」という言葉が生まれる以前から存在していたことを指摘しておく価値がある。102年前の劇のネタバレになるかもしれないが、「ロボットの反乱」という概念も同様だ。高度な新システムがTwitterのフィードに流れてくるたびに「ロボポカリプス」などと飛びつく人々にいくらでも腹を立てることができるが、この概念は私たちの誰よりもずっと前から存在しているのだ。
この議論の裏返しは、もちろん、人間の非人間化です。テクノロジーが人間性を奪うリスクを私は時折懸念しています。これは、多くのブルーカラー職種の人たちと交わしてきた会話でもあります。私は今でも、テクノロジーは仕事をより良くすることができる、そして多くの場合、実際にそうしていると信じています。例えば、ロボット外骨格が荷物を軽くしたり、倉庫内を自律走行カートが商品を移動させたりすることなどです。テクノロジーはまた、労働者を限界まで追い込むための新たな道を開く可能性もあります。例えば、労働者の居場所や生産性を分単位で監視することは、人間が人間らしくいられる時間を与えません。
しかし、現在の経済状況にもっと関連しているのは、私自身がもっと上達しようと努力している点です。ある意味では、進化は私たちの脳を抽象概念を理解できるように微調整してきました。例えば、私たちが作る芸術における比喩や象徴性を考えてみましょう。私たちは、言葉で表現することが必ずしもできない大きな概念を理解するために、こうした近道を作り出すのが得意なのです。
しかし、私たちには限界があります。例えば、大きな数字を個人レベルで概念化するのは非常に難しい場合があります。1億ドルと10億ドルには文字通り大きな違いがあることは理解しています。しかし、もし今日何かを成し遂げたいのであれば、ジャーナリストである私が一生手にすることができないほどの金額だと受け入れ、ただ自分の道を進むしかないのです。
経営陣のたった一つの決定によって、例えば1万8000人もの人が職を失うというのは、ほとんどの人にとって考えられないほど大きな出来事です。私たち ― もちろん私自身もですが ― は、こうした決定が個人レベルにどのような影響を与えるかをもっと意識すべきです。解雇がどれほど辛いか、私はよく知っています。出版業界で働いているので、2度も経験しています。LinkedInの投稿を何百万回も読んでも、職を失ったのは自分のせいではないと理解できない人がいるのも知っています。私たちの中には、自分を責めるようにプログラムされている人がいるのです。
正直に言うと、初めてレイオフされた時は、数年間、自分の道を踏み外してしまいました。とはいえ、思いやりを示すには、この経験が必要だと強く信じています。一見当たり前のことのように思えますが、不景気の中で職を失うということは、不景気の中で仕事を探すことを意味します（場合によっては、ほぼ同じスキルセットを持つ何十万人もの人々の中で）。Amazon、Microsoft、Googleのような企業におけるレイオフについて議論する際には、このことを忘れてはなりません。
成功がどの程度運によるものなのかについても、正直に認めることが重要です。LinkedIn のハッスルポルノのような投稿で、出世と努力を謳う陳腐な文化の中で、この点は見落とされがちです。CEO が自分はいかに賢く成功していると思っているかを示す、ソーシャルメディア版のインスピレーションポスターを見て、刺激を受けたことがある人はきっといるでしょう。しかし、私はそれがあまり役に立つとは思っていません。
1万人、2万人の人生を混乱させることがもはや当たり前の状況になっているのは、根深い問題が原因だと私は考えています。しかし、根本原因にすぐに対処できるという幻想も抱いていません。ですから、私たちの多くがこのプロセスを経験し、そしておそらくまた経験することになるでしょう。だからこそ、互いに助け合える方法について話し合いましょう。
私にとって、それは突然仕事を失った人たちを支援できるよう、できる限りのことをするということです。私のわずかなフォロワー数に喜んで情報を拡散します。求人情報を共有するのも決して悪い考えではありません。ロボット工学コミュニティは、まさにコミュニティであるという話はよく聞きます。コミュニティの一員であるということは、困っている人に手を差し伸べるということです。この困難な状況において、どのように支援するのが最善かについて、ぜひ話し合いを始めたいと思っています。
来週から、ロボット工学分野で求人募集をしている企業をいくつかご紹介します。ぜひ、会社名と希望するポジション数をお知らせください。この状況の影響を受けられている方々に、少しでも仕事を提供できるよう願っています。
こうした状況において当然の疑問は、「悪い」とはどの程度悪いのか、ということです。もちろん、これを定量化するのは難しいことです。ありがたいことに、Crunchbaseからロボット工学への投資に関するトレンドをまとめた新しいデータが発表されました。
見出しはこちらです。2022年のロボット関連スタートアップへの投資は44%減少しました。これは大きな減少です。特にパンデミックからの脱却後、大きな前進を遂げていた業界にとっては、大きな減少です。上の折れ線グラフを見れば、簡単にイメージが掴めるでしょう。
次のグラフですぐに気づくもう一つの点は、2022年のバーが2018年と2019年よりも低いことです。実際、これは5年間で2番目に低い数字です。2020年だけがこれより低かったのですが、その時何が起こったかは周知の事実です。明らかに例外的な状況でした。最終的な問題は、2021年の記録的な支出も例外だったかどうかです。一般的には、そして私も同意する傾向にありますが、十分に長い時間軸で見れば、そうではないでしょう。経済は改善するでしょう（ただし、それがどれくらいの時間がかかるかは未知数です）。そして、右肩上がりの成長トレンドに戻るでしょう。
2021 年に経験した成長は、2020 年の落ち込みにつながった異常事態の影響の直接的な結果であると私は考えていますが、前年比で継続的な成長に戻ると期待するのは妥当だと思います。
現在直面している不況は、業界にも波及効果をもたらすでしょう。以前お話ししたように、M&Aの増加が懸念材料の一つです。これは当然のことです。例えば、ロードマップ上では資金調達を計画していたのに、突然資金繰りが悪化したとします。会社を閉鎖するのと、同じような考えを持つ可能性のある企業に売却するのとでは、どちらが良い結果になるでしょうか？
BuiltによるRoinの買収の詳細については言及できませんが、これは今後拡大していくと予想されるトレンドを示す新たなデータポイントだと言えるでしょう。記事でも述べたように、これは一見すると理にかなっています。両社は競合ではなく、むしろ補完関係にあります。今回の買収により、Builtのサービスはコンクリート自動化や「ショットクリート」（つまりコンクリートを吹き付ける作業）といった非常に面白い用語まで拡張されるからです。
「創業以来、Roinのチームは建設現場の自律化の限界を押し広げ、業界における独自の専門知識を築き上げてきました」と、Built Roboticsの創設者兼CEOであるノア・レディ＝キャンベル氏はリリースで述べています。「RoinがBuiltに加わることで、両社は新たな自律建設アプリケーションの開発を継続し、顧客は土木工事分野にとどまらないロボットアプリケーションの拡大を期待できます。」
建設業界は、言うまでもなく自動化の最大のターゲットです。規模が大きく、収益性も非常に高く、3つのD（退屈、汚い、危険な）をいとも簡単にクリアしています。パンデミック前のTC Sessions: Roboticsピッチオフで、まだ初期段階のスタートアップとして紹介したミュンヘンに拠点を置くKewazoが、今週、1,000万ドルを調達しました。同社のLiftbot製品は、実質的に足場用の自動エレベーターです。
「既に労働力不足が存在していたにもかかわらず、外国人労働者が母国に通勤して戻ってくることが不可能になりました」と、Kewazoの共同創業者兼CEOであるアルテム・クチュコフ氏はTechCrunchに語った。「ヨーロッパ、中東、そしてシンガポールの多くの現場は、労働力の大部分がもはやそこにいなくなったため、大きな打撃を受けました。これが建設自動化の大きなきっかけとなり、企業は不安定な労働力に頼ることなく事業を維持する方法を模索し始めました。」
前述の減速にもかかわらず、年末年始を過ぎると資金調達は徐々に増加し始めています。造園会社Scytheは先日、シリーズBで4,200万ドルという巨額の資金調達を発表し、累計資金調達額は6,000万ドルを超えました。
「市場は明らかに弱気方向に転じている」と共同創業者兼CEOのジャック・モリソン氏はこのラウンドについてTechCrunchに語った。「気候変動に熱心なVCは十分な資金を持ち、我々が直面している深刻化する気候危機に緊急に対処するための投資機会を積極的に探している」
最後に、少し長くなってしまいましたが、コーネル大学のソフトロボットを見て締めくくりたいと思います。これは、柔軟なアクチュエータによって動きがどのように制御されるかを探る、興味深い試みです。
「将来の応用に向けて、これらのアクチュエータを設計するためのあらゆる手法を詳細に説明しました」と、研究者のキルスティン・ピーターセン氏は述べています。「例えば、アクチュエータを脚として使用する場合、チューブを1組交差させるだけで、ダチョウのような、非常に広いスタンスを持つ歩行から、ゾウのような速歩へと変化できることを示しました。」
優れたコンプライアンスを備えたアクチュエータがお好みですか? 今すぐご登録ください。
