ロンドンに本社を置くスタートアップ企業LOVEは、プレシードラウンドを経て評価額1,700万ドルに達し、親しい家族や友人との連絡方法の革新を目指しています。同社は、ビデオ通話と非同期のビデオ・音声メッセージを組み合わせたメッセージングアプリをリリースします。広告なし、プライバシー重視のエクスペリエンスに加え、アートフィルターやリアルタイムの文字起こし・翻訳機能など、様々な機能を備えています。
しかし、LOVE のより大きな差別化要因は、その製品だけではなく、むしろ同社の使命にあるのかもしれません。
LOVEは、企業の階層構造の頂点に立つ少数のエリート層によって将来が決定されるのではなく、ユーザーベースによって民主的に製品の方向性が決定されることを目指しています。さらに、同社の長期的な目標は、最終的にはアプリの所有権とガバナンスをユーザーに委ねることだと同社は述べています。
これらの概念は、サービスの分散化、ユーザーのプライバシーの向上、データの保護、ブロックチェーンなどのデジタル台帳上での取引のより分散化された形式など、インターネット開発の次の段階である「Web 3.0」のようなものに向けた大きなトレンドの一部として登場しました。
LOVEの創設者たちは、この新しいモデルの支持者であり、その中には、これまでに3つの企業を設立し、医薬品サプライチェーンに特化したエンタープライズブロックチェーン企業であるChronicledの共同創設者としてブロックチェーンの初期の提唱者でもあった連続起業家のSamantha Radocchia氏も含まれています。
「セカンドライフ」の仮想世界における通貨交換に関する人類学の論文を執筆していた頃から、新興テクノロジーに興味を持っていた彼女は、現在シンギュラリティ大学で教員を務め、ブロックチェーン、AI、IoT、未来の働き方などについて講演を行っています。また、ブロックチェーン入門書『Bitcoin Pizza』も執筆しています。
一方、共同創業者のクリストファー・シュレーファーは、ドイツテレコムで最高製品・イノベーション責任者、コーポレート開発責任者、最高戦略責任者など、様々な役職を歴任し、ドイツテレコムではGoogle幹部と共にAndroidを搭載した初の携帯電話を発売した。また、通信サービス企業VEONの最高デジタル責任者も務めた。
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シュレーファー氏がLOVEを一般公開するためのチームを組織する作業にすでに着手していた後、二人は出会った。そのチームには、同じくVEONに所属していた共同創設者の主任技術者ジム・リーブス氏と、サンフランシスコの国際デザイン会社IDEOでインタラクションデザイナー、IXDSのデザインディレクター、ベルリンのデザインコンサルタント会社Raureifの創設者などを務めたチーフデザイナーのティム・ケケリッツ氏が含まれている。
ラドッキア氏によると、CEO就任に惹かれたのは、今日よく見られるものよりもポジティブな価値観を掲げる新しい会社を創り上げられる可能性だったという。実際、ブランド名の「LOVE」はまさにこの理念を表している。彼女はまた、「広告やユーザーデータの収集に依存しない新しいビジネスモデル」を徹底的に考え抜く可能性にも興味を持っていたという。
そのため、LOVEは広告なしで収益化を計画しています。同社はビジネスモデルの詳細をまだ説明していませんが、ユーザーはきめ細かな権限設定とメンバーシップを通じてサービスにオプトインすることになるとのことです。
「ユーザーは、透明性がまったくない広告モデルに自分のデータが利用されるよりも、特定の状況で意識的に利用し、許可を与えるサービスに対しては喜んでお金を払うだろうと私たちは考えています」とラドッキア氏は言う。
LOVEは来年このモデルについてさらに詳しい情報を共有する予定です。
LOVEアプリ自体は、非常に洗練されたモバイルメッセンジャーで、興味深い機能の組み合わせを提供しています。他のビデオチャットアプリと同様に、友人や家族と1対1またはグループでビデオ通話できます。現在、LOVEは最大5人までの通話に対応していますが、拡張性に応じて人数を拡張する予定です。また、非同期会話のためのビデオメッセージと音声メッセージもサポートしています。もちろん、音声メッセージに対応したWhatsAppやビデオメッセンジャーのMarco Poloなど、この種の機能を提供するツールは既に市場に存在します。しかし、これらのツールは、LOVEほど充実した機能セットを提供していません。
まず、LOVEは簡潔さを重視し、ビデオメッセージを60秒に制限しています。（Marco Poloを使ったことがある人ならご存知の通り、ビデオはややまとまりがなく、グループチャットで遅れを取っていると追いつくのが難しくなります。）さらに、LOVEではビデオコンテンツを視聴できるだけでなく、発言内容のリアルタイムの文字起こしを読むこともできます。文字起こしは、アクセシビリティだけでなく、誰かのメッセージを聞きたいけれどプライベートな場所にいない、あるいはヘッドフォンを持っていないといった場合にも便利です。会話は50言語に翻訳可能です。
「従来のコミュニケーションやメッセンジャー製品の多くは、常にテキストベースのパラダイムから来ています」とラドッキア氏は説明する。「私たちは全く異なるアプローチをとっています。他のプラットフォームにも私たちと同じような機能はたくさんありますが、私たちのアプローチの視点は、これまでの考え方を完全に覆すものだったと思います」と彼女は続ける。「主にテキストベースのインターフェースにビデオメッセージをくっつけるのではなく、[LOVE]は実際には逆のことをしています。まるで魔法のように書き起こされたアドオンのようにテキストを追加することで、もうキーボードで入力する必要がなくなるはずです」と彼女は付け加える。
一方、このアプリのユーザーインターフェースは、会話をより自然にするため、話者とのアイコンタクトを促すよう設計されています。話している間は泡が浮かび上がり、話している相手の泡が大きくなって、自分の視線から目を逸らすといったデザイン要素によって、この効果を実現しています。また、同社はロンドンのサーペンタイン・ギャラリーのキュレーター、ハンス・ウルリッヒ＝オブリスト氏と協力し、美化やギミックではなく、カメラの前でよりリラックスできる新しい視覚表現の実現に焦点を当てた新しいフィルターを開発しています。
今のところ、これにより、アニメーションやその他の視覚芸術のスタイルに近い、外観をわずかに抽象化するフィルターが生まれました。
このアプリは、エンドツーエンドの暗号化を使用し、7日後にコンテンツを自動的に削除すると主張している。ただし、ユーザーが自分で録音したメッセージを「思い出の瞬間」として保存することを選択した場合は除く。
「私たちのコミットメントの一つは、プライバシーと忘れられる権利です」とラドッキア氏は語る。「私たちはこうした情報を一切保管したくないし、保管する必要もありません。」
LOVEはApp Storeでソフトローンチされ、多数のテスターに利用されています。ユーザーは少なくとも3人を招待するよう求めるオンボーディング招待メカニズムを通じて、ユーザーベースの有機的な拡大に取り組んでいます。このオンボーディングプロセスでは、字幕作成のための音声認識など、LOVEがユーザーの許可を求める理由についても丁寧に説明されています。
LOVEは、テクノロジー、映画、メディア、テレビ、金融サービスなど、様々な業界の従来のスタートアップ投資家と戦略的エンジェル投資家からプレシード投資を受け、評価額が約1,700万米ドルに達したと発表しました。同社は今秋、シードラウンドの資金調達を予定しています。
アプリは現在iOS版で利用可能ですが、Android版は今年後半にリリースされる予定です。（LOVEは現在iOS 15ベータ版ソフトウェアをサポートしていません。音声文字変換などに問題があります。現在開発中のアプリアップデートにより、来週にはこの問題は解決される予定です。）
