さようなら、Terran 1: Relativity Space はさらに大きな Terran R へと大きく方向転換

レラティビティ・スペース社は、わずか1回のテスト飛行でテラン1号を退役させ、次世代のテランRロケットの開発に注力する。テランRロケットは、これまで発表されていたものよりもさらに大型化される予定だ。

設立6周年を迎えた同社は、Terran Rに他にも重要な変更を加えています。ロケットは完全に再利用できなくなり、使い捨ての第2段ロケットが搭載されます。さらに、Relativity Space社が最も得意とする積層造形技術への依存度が低くなります。積層造形は、同社がこれまで資金調達のたびに宣伝してきた技術です。これらの変更により、全長270フィート（約83メートル）のTerran Rは、低軌道へのペイロード容量が23.5トン、完全使い捨てロケットとして打ち上げられた場合は33.5トンになります。

このロケットは、第一段に13基のAeon Rエンジン（当初計画の7基ではなく）を搭載し、第二段に1基のAeon Vacエンジンを搭載します。どちらのエンジンもRelativity Space社が自社設計したものです。注目すべきは、タンクの砲身など、一部の部品を3Dプリンターではなく、アルミニウム合金と従来の金属曲げ技術を用いて製造する点です。

レラティビティ社は、テラン1号が主にテランRへの技術的道を開く開発プラットフォームとして機能することを率直に認めてきたが、同社はテラン1号を退役させる前に少なくともあと数回は飛行させると想定されていた。

ある意味、このニュースは同社の大胆さを如実に示している。同社の全財産が一つの籠に詰め込まれたのだ。おそらく最大の賭けは、ロケットの再設計により打ち上げ時期が少なくとも2年前の2026年まで延期されたことだ（昨年夏、レラティビティ・スペースは2024年にテランRを使った火星探査ミッションを発表した）。

しかし、別の観点から見ると、Relativity 社は、小型ロケットを放棄している (Astra 社など) か、飛行実績のあるロケットを補完する大型ロケットの開発にすでに取り組んでいる (Rocket Lab 社や SpaceX 社など) 他の打ち上げ会社と足並みを揃えているだけである。

小型衛星打ち上げ市場が直面する大きな逆風を考えると、レラティビティの方向転換は理にかなっていると言えるでしょう。中でも特に大きな逆風となっているのが、SpaceXのライドシェアサービスです。このサービスでは、複数の顧客がファルコン9の打ち上げ費用を分割できます。小型衛星打ち上げのユニットエコノミクスは、ロケットが再利用できない場合、さらに厳しくなります。今月のヴァージン・オービットの劇的な終焉は、打ち上げ市場における小型衛星セグメントへのターゲット設定の残酷さを示す、まさに最新の例と言えるでしょう。

テッククランチイベント

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2021年現在、Relativity Spaceは少なくとも13億ドルを調達しており、評価額は42億ドルに達しています。非上場企業であるため、Terran Rの初飛行に必要な資金がどれだけ残っているかは不明です。

3月22日に行われたレラティビティ・スペースシャトルによるテラン1号の唯一のテストは、打ち上げから約3分後にロケット第2段に異常が発生し、終了しました。分離直後、第2段の単一エンジンであるAeon Vacがフルパワーに達することができず、レラティビティのエンジニアはミッション終了のコマンドを送信しました。

ロケットは軌道に到達できなかったものの、打ち上げは決して無駄ではなかった。実際、レラティビティ・スペースは水曜日、「3Dプリントロケットは構造的に実行可能であり、飛行中の最大のストレスに耐えられる」ことを実証したと発表した。同社はさらに、Terran 1の設計、製造、試験、そしてそのために必要な技術（同社のStargate 3D金属プリンターなど）の開発が、次期ロケットの開発への道を開いたと付け加えた。

同社は水曜日、テラン1の顧客契約をテランRロケットに移行すると発表し、NASAと協力して、同局のベンチャークラス打ち上げサービスプログラムにおける打ち上げ契約の資格をテランRに取得させる。レラティビティは、3月の打ち上げを実施したフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地の既存施設の建設を継続する。