ここ米国では、企業の支出分野はますます競争が激しくなっており、多くのスタートアップ企業が市場シェアを獲得しようと競い合っています。
しかし、中東市場ははるかに競争が緩やかです。そこで、新興スタートアップ企業Plutoが、米国の同業他社が母国で成功しているのと同じように、中東でも成功を収めたいと考えています。実際、Plutoは自ら「中東のためのRampを構築する」というミッションステートメントを掲げています。Rampをご存じない方のために説明すると、Rampは支出管理のスタートアップ企業で、昨年8月に39億ドルの評価額で3億ドルを調達しました。
この分野の他の有力企業としては、先月123億ドルの評価額で3億ドルの資金調達を発表したBrex、昨年7月に6000万ドルを調達したAirbase、そして最近では、COVID-19パンデミック後に主に「企業旅行」のスタートアップからより広義の支出管理会社にも事業を拡大し、10月に評価額72億5000万ドルとなったTripActionsなどがある。
2021年10月に設立されたPlutoの最初の製品は、企業の現金支出のデジタル化を支援するために設計されたカードです。PlutoのCEOであり、Yコンビネーター出身のMo Aziz氏によると、このカードは特に、この地域で十分なサービスを受けていない中小企業のニーズを満たすことに重点を置いています。Aziz氏は、CPOのMohammed Ridwan氏とCTOのNayeem Zen氏と共に同社を設立しました。Ridwan氏とZen氏は、以前はSquare、CashApp、Shopify、Uberなどの企業で勤務していました。
そして本日、同社はGlobal Founders Capitalが主導する600万ドルのシードラウンドを完了したことを発表しました。このラウンドには、Soma Capital、Graph Ventures、Adapt Ventures、OldSlip Groupなどの企業が参加しました。注目すべきは、Ramp（Eric GlymanとKarim Atiyehが運営）やAirbase創業者のThejo Koteなど、米国の大手企業もこのラウンドに資金を提供したことです。その他にも、Plaidの共同創業者であるWilliam Hockey、Not BoringのPacky McCormick、MFMのShaan Puriなど、多くのエンジェル投資家が参加しています。
なぜ企業向け支出分野の企業が、企業向け支出分野の新規参入企業を支持するのか疑問に思う人もいるかもしれない。答えは至ってシンプルだ。アジズ氏によると、Ramp、Brex、Airbaseは現在中東で事業を展開していない。
「Brexのような企業は、中東の企業をターゲットに米国法人カードを発行しようと試みてきました」とアジズ氏はTechCrunchに語った。「しかし、これは米国法人である中東の企業にしか通用しません。また、加盟店が不正利用を防ぐために米国のカードのビンをブロックしているため、ほとんどの米国法人カードはこの地域では完全には機能しません。」
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Rampは明らかにPlutoを脅威とは見ていない。共同創業者兼CTOのKarim Atiyeh氏は、TechCrunchの取材に対し、メールで次のように語った。「Rampでは、才能と意欲に溢れ、並外れた影響力を持つ創業者を支援することに情熱を注いでいます。Plutoに惹かれたのは、チームのレベルの高さと、創業者たちがゼロから素晴らしい複雑な製品を構築してきた実績です。彼らが中東でビジョンを実現する道のりに、共に歩めることを大変嬉しく思います。」
アジズ氏は、新型コロナウイルス感染症のパンデミックがプルートの形成に影響を与えたと考えている。それは、この地域の企業がカードやタップペイなどの非接触型決済の導入を余儀なくされたためだ。これにより、この地域におけるカード導入は加速しており、UAEとサウジアラビアでは90%という推計もある。
「歴史的に見て、銀行はフィンテック企業と提携して金融商品やサービスを共同で創造することに非常に消極的だったため、ここまで長い時間がかかりました」とアジズ氏は述べた。「このため、バンキング・アズ・ア・サービス（BaaS）事業者や発行者プロセッサー、あるいはマルケタのような企業、つまり重要な基盤インフラを構成する企業の存続が阻まれてきました。」
しかし最近では、この地域では「急速な」変化が見られており、「規制当局によるフィンテック推進の強い圧力、フィンテック企業との提携に対する銀行のオープンな姿勢、そして地域初の発行プロセッサーやBaaSプラットフォームの出現により、今こそMENAでPlutoのような企業を立ち上げる絶好の機会となっている」とアジズ氏は付け加えた。
Plutoはまだ初期段階にあり、ローンチ前の段階ですが、アジズ氏によると、創業からわずか数ヶ月で、マーケティング活動は一切行わずに既に35社の顧客を獲得しているとのことです。今後数週間以内にUAEとサウジアラビアで正式にローンチできるよう準備を進めています。
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確かにニーズはあるようだ。UAE生まれのアジズ氏によると、MENA（中東・北アフリカ）では、ほとんどの企業が従業員に経費として現金や経営者または経営者の個人カードを配布しているという。
「この地域の銀行は、支出管理機能のない法人向けデビットカードやクレジットカードを1枚しか発行していないからです」と彼はTechCrunchに語った。しかしPlutoを使えば、企業は従業員に支出管理機能付きの仮想カードや物理カードを無制限に発行することで支出を効率化し、経費管理ソフトウェアを通じて経費をリアルタイムで可視化できると同社は主張している。
潜在的な不正行為を防ぐため、これらの企業はカードを1人か2人の担当者（通常は財務管理者または経営者）に管理させることがよくあります。経費が発生した従業員には、払い戻しが行われるか、管理者の個人カードが支給されるか、あるいは多くの場合現金が支給されます。
「その結果、現金の漏洩、取引状況の可視性の欠如、財務チームが領収書を追跡して経費を照合するための膨大な作業など、深刻な非効率が生じます」とアジズ氏は述べた。
Plutoを使えば、企業は既存の法人銀行口座やカテゴリー制限と連携可能な、支出管理機能付きの仮想カードと物理カードを無制限に作成することで、実際に支出が発生する前に支出をコントロールできると彼は述べた。さらに、Plutoのソフトウェアが領収書の収集と照合プロセスを自動化する。
Plutoには3人の共同創業者に加え、カナダ、米国、UAE間で完全にリモートワークを行う2人の従業員がいます。同社のビジネスチームは主にUAEを拠点としており、技術・エンジニアリング部門はカナダを拠点としており、数名のエンジニアが米国からリモートワークを行っています。
「これは、北米のテクノロジー人材を活用できるようにするためです。彼らの多くは、私の共同創業者たちが以前の職務で共に働いてきた人たちです」とアジズ氏は述べた。「MENA（中東・北アフリカ）地域でテクノロジー人材を採用するのは非常に困難です。トロントとUAEの2つの拠点を活用し、両地域からトップクラスの人材を獲得したいと考えています。」
そういえば、Not Boring Capitalの創業者で投資家のパッキー・マコーミック氏は、Plutoを「世界トップクラスの才能と深い地域知識が融合し、まさに今求められている問題に取り組んでいる稀有な企業」と評している。
マコーミック氏はTechCrunchに対し、アジズ氏と初めて話をした際、プルートが「他の場所でうまくいったものを単に適用するのではなく」、特に現金支出のデジタル化を中心とした地域課題の解決に重点を置いていることに最も感銘を受けたと語った。
表面的には中東版Rampのように見えます。だからこそ、創業者のエリックとカリムが資金調達ラウンドに参加してくれたことを嬉しく思います。しかし、さらに深く掘り下げると、この製品は中東経済を活性化させる伝統的な中小企業向けにカスタマイズされているのです。Careemがこの地域でUberを打ち負かした話を思い出します。現金主義を前提として構築され、高く評価されているローカルプレイヤーです。Plutoも同じようにスタートを切ろうとしています。
Global Founders Capitalのドナルド・スターター氏は、同社について次のように述べています。「この分野では製品の機能性と独創性こそがすべてであり、Plutoチームはまさにそれらを兼ね備えています。彼らは比類のない世界クラスのフィンテックの洞察力と専門知識を兼ね備えています。私たちは、Plutoと提携し、彼らのビジョンの実現に貢献できることを大変嬉しく思います。」
このスタートアップは、当然ながら新たに調達した資金をさらなる雇用の拡大、銀行との提携やライセンスの確保に充て、短期的にはUAEとサウジアラビアで、長期的にはエジプト、パキスタン、バングラデシュでPlutoを立ち上げることを目指している。
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