マサチューセッツ州ウェストボロは、ボストンから車で南東に40分ほどの、人口2万2000人の静かな町です。BOS27はこの町に比較的最近できた施設の一つです。3万3000平方フィート（約3万4000平方メートル）のアマゾン施設は、1年ちょっと前にオープンしました。木々に囲まれたこの風景に、どっしりとした灰色の建物が加わったかのようです。最先端の施設は、ボストンの反対側、マサチューセッツ州ノースリーディングにある施設と共に、アマゾンの壮大なロボット工学への野望の中核を担っています。
同社はKiva Systemsを現金7億7500万ドルで買収してから10年で、世界有数のロボット企業へと成長しました。倉庫ロボット業界の創業者に尋ねれば、誰もが同社をこの分野の原動力として高く評価するでしょう。
「Amazonは、おそらく今日のロボットビジネスにおいて最高のマーケティング部門だと考えています」と、Locus RoboticsのCEO、リック・フォーク氏は7月に開催された当社のロボット関連イベントで述べました。「Amazonは、誰もが遵守しなければならないSLAを設定しています。そして、私たちはAmazonを、当社のマーケティングチームにとって重要な存在だと考えています。」
アマゾンは、かつては不可能と思われた翌日または当日の荷物配達を目標に設定し、小規模な企業もこの小売り大手と競争できるよう、それを中心に産業全体が成長した。
BOS27のドアをくぐった途端、その空間が同社の数あるフルフィルメントセンターの一つによく似ていることに驚かされる。広々とした空間には、ロボットとその仲間である人間が活気に満ちている。ノース・リーディングの拠点だけでは収まりきらないほど事業が拡大したことを受けて建設されたこのスペースは、同社がロボットシステムの開発、テスト、そして構築を行っている場所だ。（アマゾンが9月に買収したCloostermansのおかげで、ベルギーにも新たな拠点が最近オープンした。）
今週、同社はTechCrunchを含む少数の報道関係者に門戸を開いた。「未来を届ける」と題されたこのイベントは、どう見てもPR活動と言えるだろう。同社の真新しい生産施設を披露する絶好の機会であり、Amazon Roboticsの統一感を示す絶好の機会でもあった。Amazon Roboticsは、消費者が「今すぐ購入」ボタンを押した瞬間からAmazonでの小売体験のあらゆる要素を包含するカテゴリーとなっている。
フロアを巡るガイド付きツアーでは、Kivaプラットフォームをベースに構築された同社の車輪付きロボット群が展示されました。その中には、あちこちで見かける青いHercules（製品の第4世代）や、PegasusとXanthusを搭載したミニコンベアベルト（実質的にはXanthusの軽量版）などが含まれています。新登場のProteusは、ほぼネオングリーン（今日、ある幹部が冗談で「シーホークスグリーン」と言っていました）で登場し、小さなLEDフェイスと完全な自律性を備えています。つまり、旧モデル用に開発された構造化された境界の外でも安全に動作できるということです。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
Amazonはまた、車輪付きロボットと同様の進化の軌跡を辿る3種類のロボットアームも披露しました。約18ヶ月前にデビューした「Robin」は、現在では世界中の1,000の倉庫に設置されています。後継機の「Cardinal」は、フルフィルメントセンターへ発送する箱をしっかりと梱包することで、システムの効率性をさらに高めています。3つ目の「Sparrow」は、本日のイベントで初公開されました。
Sparrowは、従来機と同様に、実質的にはファナックの既製産業用ロボットアームの強化版と言えるでしょう。このシステムはまだ、テキサス州の施設やBOS27の安全ケージ内など、ごく限られた場所での試験運用段階にあります。しかし、Sparrowがファナックの標準的なアームと異なる点は2つあります。1つ目は、空気圧を利用して様々な物体を吸着する吸盤グリッパーです。
真の秘密は、もちろんソフトウェアです。Amazonによると、AIと様々なハードウェアセンサーを組み合わせることで、Amazonが提供する在庫の約65%をシステムが識別できるとのことです。これは驚くべき数字です。システムはバーコード、サイズ、形状などを用いて個々の物体を識別します。
RobinとCardinalは箱のみを扱っており、Amazonには基本モデルが約15種類あります。Sparrowは、商品自体を拾うというはるかに複雑な作業を担っています。識別以外にも、様々な課題が伴います。Sparrowで何かを購入したことがある人なら、商品のサイズ、形状、素材がいかに大きく異なるかご存知でしょう。仮に、同じアームでボウリングのボウルと綿棒の袋を拾うとします。そこで登場するのが吸盤システムです。このシステムは、硬質のロボットハンドよりもはるかに幅広いピックアップを可能にします。
アマゾン・ロボティクスは2012年の設立以来、合計52万台以上のロボットドライブを導入してきた。同社によると、サイトを通じて注文された商品の75%以上が、配送プロセスのいずれかの段階でロボットシステムと接触しているという。
本日のイベントのもう一つの焦点はラストマイルでした。その第一歩は、ホリデーシーズンの需要に応えるために同社が導入を開始した1,000台のリビアンEVです。
「全米のお客様は、リヴィアンのカスタム電気配送車がAmazonの荷物を配送する様子を目にすることになるでしょう。ボルチモア、シカゴ、ダラス、カンザスシティ、ナッシュビル、フェニックス、サンディエゴ、シアトル、セントルイスといった都市で、電気自動車が運行を開始しています」と、同社は7月に発表しました。「今回の展開は、年末までに100以上の都市で数千台、そして2030年までに10万台にまで拡大すると見込まれているAmazonのカスタム電気配送車計画のほんの始まりに過ぎません。」
少々意外なことに、Amazonは依然としてドローン配送の将来性に非常に楽観的です。「規制当局によって実証された、目標とするレベルの安全性は実証済みであり、店舗まで車で行くよりもはるかに安全です」と、Prime Airの副社長であるDavid Carbon氏は基調講演で述べました。「2020年代末までに、年間5億個の荷物をドローンで配送します。シアトル、ボストン、アトランタといった人口密集地の郊外で、数百万人の顧客にサービスを提供します。制御されていない空間を自律飛行します。」
2024年にデビュー予定のMK30ドローンのレンダリング画像がステージに登場したものの、重要なロボットが一つ欠けていた。アマゾンが最近大きく事業を停止した歩道配達ロボット「Scout」については、一言も触れられなかったのだ。
「Scoutの限定的なフィールドテストでは、ユニークな配達体験の提供に努めましたが、フィードバックを通じて、プログラムの一部がお客様のニーズを満たしていないことがわかりました」と、大規模なレイオフが報じられる中、Amazonの広報担当者はTechCrunchに語った。「そのため、フィールドテストを終了し、プログラムの方向性を転換します。この移行期間中、従業員と協力し、それぞれの経験とスキルに最も適したポジションへの配属を進めています。」
Scoutだけが問題を抱えているわけではない。より広範な経済の逆風を受け、CEOのアンディ・ジャシー氏は回避的なコスト削減策を講じざるを得なくなった。その中には、業績不振と判断された複数の部門の売却も含まれている。Prime AirやScoutのようなプロジェクトは、当然ながら（ロボット工学や自動化プロジェクト全般と同様に）長期的な実行期間を必要とするため、その視点は難しい。Amazonのような巨大企業でさえ、突如としてサンクコスト（埋没費用）の問題を提起し、一部のムーンショット（壮大な計画）がまだ成功する可能性を秘めているかどうかを判断しようとしている。
これらの削減の背景は、イベント全体に影を落とした。少なくとも、これらのプロジェクトを現実的な視点から見るための一つの方法を提示している。一見、神よりも多くの資金を持つ巨大な多国籍企業でさえ、マクロ経済要因の影響を受けることを忘れてはならない。少なくとも外部から見ると、ドローン配送プログラムが支援を受け、ラストマイル配送ロボットが排除される理由を理解するのは難しいが、これがAmazonのラストマイルの未来へのアプローチのようだ。
私はアマゾン・ロボティクスの責任者であるタイ・ブレイディ氏と少しの間話をする機会があり、その機会を利用して企業の緊縮財政を背景にしたロボット技術革新について議論した。
「現在進行しているマクロ経済の状況は確かに認識しています」とブレイディ氏はTechCrunchに語り、同社が年末までの新規採用を凍結したことを指摘した。Amazonだけがこのような措置を取ったわけではないし、Metaのような企業がここ数ヶ月で行ったような人員削減も行っていない。
「Scoutは、経済状況に関わらず、常に実験的な姿勢を貫いてきました」とブレイディ氏は説明した。「私たちは実験や新しいことへの挑戦を常に厭いません。うまくいくこともあれば、うまくいかないこともあります。しかし、私たちは常にその経験から学び、それをロボティクスの考え方に活かしています。」
Scoutは「うまくいかなかった」ケースなのかと問われると、ブレイディ氏は説明した。「何度か試行錯誤はしました。最終的に私たちが常に問うのは、どうすれば顧客体験を改善できるかということです。現時点では、私たちが目にしている兆候はそうではないかもしれません。永遠にそうであるとは言いませんが、今のところはそうではありません。」
ロボティクスチームにさらに深く関わっているのがCanvasです。Amazonが2019年に1億ドル以上で買収したこのスタートアップは、これらのコスト削減策の影響を受けた企業の一つと報じられています。同社は実に素晴らしい自動運転カートシステムを開発していました。VPのジョセフ・クインリバン氏は夏に、ProteusシステムはCanvasの買収とは独立して開発されたと私に語りました。
「これはKiva買収によって誕生したAmazon Roboticsチームによって社内開発されました」と彼は当時述べていました。「Amazonでは、多くの場合、複数の開発プロジェクトが同時進行しています。Canvasチームがどのような成果を上げてくれるのか、非常に楽しみにしています。彼らは、まだ発表していない別のアプリケーションに注力する予定です。」
一方、ブレイディ氏は、Canvas チームは、Scout のように単純にうまくいかなかったプロジェクトの例ではないと述べています。
「Canvasから多くのことを学びました」と、幹部はTechCrunchに語った。「チームと話し合い、彼らが作りたいプロトタイプを見ました。Canvasを買収する前から、何年もプロトタイプに取り組んでいました。チームからいくつかの技術や実社会での学びを共有することができました。[…] これらは私たちがまだ試行錯誤している段階ですが、今、Proteusという車両を世に送り出すことができ、とても興奮しています。」
同社が他のプロジェクトの縮小や削減を続ける中、ブレイディ氏はアマゾンはロボット工学プロジェクトを一つの屋根の下に「統合」していると語る。
リーダーシップ、そして今日ご覧いただいたロボット製品や、近々発表できる将来の製品を提供するための組織体制です。これは投資方針を変えるという意味ではありません。ロボットへの投資は依然として大きな需要があります。人と機械が協働し、より安全に、よりシンプルに、より効率的に業務を遂行するための優れたツールセットを提供するという私たちの理念は全く変わっていません。
彼は、人員削減にもかかわらず、買収は「常に検討中」だと付け加えた。アマゾンは、より広範な人員削減に直面しながらも、10億ドル規模のインダストリアル・イノベーション・ファンドを維持している。同社は既に、デジットメーカーのアジリティや、優れた棚置き型ロボットシステムを開発するイスラエル企業バイオニックハイブなど、多数のロボット企業に投資している。
「すべての発明がAmazon内で行われる必要はないと認識しています」とブレイディ氏は述べた。「これらの企業に資金を提供し、実際のプロジェクトを背景に技術開発を進めることができれば、私たちも彼らと共に歩んでいくことができます。彼らが成功すれば、私たちは彼らから学び、それが理にかなっていると判断すれば、それらの製品を自社のプロセスに取り入れていくことができます。しかし、このファンドの真の目的は、学び、この素晴らしいロボティクスの黄金時代に何が起こるのかを見守ることなのです。」
