もちろん、自動車メーカーによるロボティクスへの関心は目新しいものではありません。ロボットと自動化は製造業において長年重要な役割を果たしており、どちらもAVへの進出において中心的な位置を占めていることは明らかです。しかし最近では、多くの企業がこの分野をさらに深化させ、ロボティクスが関わる幅広い分野への参入を計画しています。
TCセッション：モビリティ2021では、大手自動車メーカー3社のエキスパート3名にインタビューを行いました。トヨタ・リサーチ・インスティテュートのマックス・バジュラチャルヤ氏、フォードのマリオ・サンティロ氏、ヒュンダイ・モーター・グループのアーネスティン・フー氏にご参加いただき、各社のロボティクスへの独自のアプローチについて議論しました。
なぜ自動車メーカーはロボット工学にそれほど興味を持っているのでしょうか?
まずは、このシンプルな疑問から考えてみましょう。製造業や自動運転車への既存の投資を超えて、なぜこれほど多くの自動車メーカーがボストン・ダイナミクスやアジリティ・ロボティクスのような企業にこれほど強気な姿勢を見せているのでしょうか？
バジュラチャリヤ：すべての自動車メーカーは、将来、自動車ビジネスが今のような形ではなくなることを認識していると思います。トヨタを含め、多くの自動車メーカーが次なるものを模索しています。自動車メーカーは、ロボティクスと製造業に関する既存の知見を活かし、ロボティクス市場に参入する上で、非常に有利な立場にあります。(タイムスタンプ: 1:01)
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コンセプトカーの役割
コンセプトカーは業界では目新しいものではないが、それでも、ヒュンダイが最近発表した Ultimate Mobility Vehicle (UMV) は、オフロードを歩くのに役立つ大きく伸びる脚を備え、かなりワイルドだった。
傅：つまるところ、これはモビリティに対する私たちの考え方の限界を押し広げることです。SF的な何かを見ると、後から現実になることがよくあります。ですから、単に車両技術を段階的に改善していくというだけではありません。このとてつもなくクレイジーなアイデアを捨てたらどうなるでしょうか？技術開発の限界を押し広げることについて、どのように考えますか？（タイムスタンプ：12:31）
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高齢者介護
日本の人口高齢化については多くのことが書かれてきました。ロボット工学に関しては、トヨタの多くの製品において高齢化が中心的なテーマとなっています。
バジュラチャルヤ：人々がより長く自宅で自立した生活を送ることだけが目的ではありません。それも一つの側面ですが、日本では20～30年後には65歳以上の人口と65歳未満の人口がほぼ同数になるでしょう。これは労働力という点で、非常に興味深い社会経済的影響を与えるでしょう。おそらく高齢化はさらに進むでしょう。トヨタでは、こうした人々が仕事を続け、仕事にやりがいを感じ、あるいは長く自宅で過ごすことで満足感を得られるよう、どのようにすれば良いかを検討しています。私たちは単に人材を置き換えるのではなく、人間中心の考え方を維持し、人材の力を高める方法を真剣に考えています。(タイムスタンプ: 14:34)
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次世代の研究者への投資
フォードは最近、ミシガン大学への大規模投資を発表しました。サンティロ氏は、同社が初期のロボット工学研究への関与に関心を持つ理由について語りました。
サンティロ：若い才能と非常に近い距離にいることで、フォードが将来必要としている方向へと彼らを導くことができます。これは素晴らしい人材誘致の源です。ミシガン大学には多額の投資を行っています。ミシガン大学はフォードの大学提携における最大の資金提供先であり、長年にわたり世界トップクラスの教授陣と連携してきました。彼らは真の製品開発に取り組みたいと考えており、フォードは彼らに解決すべき具体的な課題を提示することができます。(タイムスタンプ: 18:30)
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建てるか買うか？
新興技術に投資する企業にとって、自社で開発するか、実績のある企業を買収するかという問題がつきまとう。ヒュンダイはボストン・ダイナミクスの買収計画において後者に傾倒した。フォードのような企業は、デジタル技術を開発するアジリティ・ロボティクスに対して同様の検討をするだろうか？
サンティロ：それは常に検討している点です。ロボット研究における私たちの使命の一つは、社内で開発するのが最適な分野、調達するのが最適な分野、そして提携するのが最適な分野を理解することです。ミシガン大学との提携はまさにその一環と言えるでしょう。また、Agility Robotics社と共同で開発するDigit Robotも検討しています。Digit Robotは研究プロジェクトですが、世の中の大部分は二足歩行ロボット、つまり人間のために作られています。車輪付きロボットよりも難易度は高いですが、人間向けに開発を進めるのは理にかなっています。とはいえ、何を開発するかは実際には重要ではありません。技術スタックは最終的に同じになるからです。移動方法が少し異なるだけです。フォードで私たちが目指しているのは、新しいロボットプラットフォームの設計にそれほど重点を置くことではありません。数多くの優れた企業が提供する既存のロボットプラットフォームを活用し、それをよりスマートで、私たちのビジネスケースにとってより有用なものにしたいと考えています。(タイムスタンプ: 20:43)
フー：長期的には、ボストン・ダイナミクスが構築してきた技術は、車両開発の考え方の限界を押し広げる上で極めて重要です。例えば、ニューホライズンズ・スタジオでは、ロボット工学と、歩行ロボットや歩行車両といった従来の車輪式移動技術を組み合わせることで何が実現できるかを再構築することが課題となっています。ボストン・ダイナミクスが構築してきた技術は、こうしたコンセプトを実現する上で重要な役割を果たしていることは明らかです。(タイムスタンプ: 26:44)
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トピック
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ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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