Fytoは、植物がより賢く働くことを望んでいます。カリフォルニア州ペタルマに拠点を置く同社は、水生植物（創業者兼CEOのジェイソン・プラパス氏が「スーパープラント」と呼ぶ）の生産を、飼料、食品、そして土壌の健康にとってより強靭な選択肢となるよう、管理された環境下で自動化・大規模化するためのハードウェアとソフトウェアの両方を開発しています。
プラパス氏は2019年にMITを卒業し、Fytoを創業しました。彼は、これらの植物が「スーパー」である理由として、植物科学の深い知見もあって、その成長速度を挙げています。大規模に成長できるのは、自動化とエンジニアリングの賜物です。
ファイトの技術は、農場の廃棄物を投入物として活用し、農家の生産性向上と栄養管理の改善を可能にする。同時に、生産コスト、水使用量、温室効果ガス排出量を削減できる。プラパス氏によると、一部の事業では50％以上削減できるという。
ほとんどの場合、農場では、作物（例えば、カリフォルニア大学デービス校の干ばつ管理データによると、カリフォルニアで最も水を消費するアルファルファ）に比べて、5～10倍少ない水で、1エーカーあたり10～20倍のタンパク質を生産することができます。
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さらに、世界の大豆の77%が食肉や乳製品の生産のために家畜に飼料として供給されているというデータがあります。これが、同社が乳牛の飼料から事業を始める大きな理由です。2021年、Fytoは北カリフォルニアの酪農場と共同で試験運用を行い、自社の技術で堆肥を原料として植物（この場合はLemna）を栽培できることを証明しました。
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同社の技術は2つの柱から成ります。1つ目は、浅い池で植物を育て、2つ目は自動ロボットプラットフォームで作物を監視し、栄養を与え、収穫時期が来たら収穫するというものです。
種子も存在しません。プラパス氏が「栄養繁殖」と呼ぶ方法で植物は繁殖し、「母植物」が次の世代へと分裂します。この方法の利点は、土地の準備が不要で、管理された環境下で一年中、数日ごとに植物が倍増することです。
実験では、植物は一年中収穫でき、アミノ酸、エネルギー、ビタミン、ミネラル、脂肪酸など栄養価が高く、牛にとって非常に口当たりがよく消化しやすいことがわかったと結論付けた。
「昨年の夏は、植物を栽培している酪農場で牛に餌を与えるという、本当に学びの多い経験でした」とプラパス氏はTechCrunchに語った。「世界的にも大きな問題ですが、特にカリフォルニアで注目を集めているのは、畜産業から地下水に栄養分、主に窒素が流れ込んでいるということです。これは州全体にとって大きな課題となっていますが、その栄養分を抽出して植物を育てるプロセスを導入できれば、牛に餌として与えることができます。これは本当に刺激的な閉ループプロセスです。」
同社はまだ収益を上げていないが、今年後半に製品を発売・販売する予定だと彼は付け加えた。しかし、このパイロットプログラムにより、農場の規模拡大を支援するためにFyto社は資金調達の必要性に迫られた。
本日、同社はシリーズAで1,500万ドルの資金調達を発表しました。GVがリードし、既存投資家のAgFunder、Refactor Capital、First Star Ventures、Boltも参加しました。これにより、同社は合計1,800万ドルを調達しました。今回の投資の一環として、GVのゼネラルパートナーであるAndy Wheeler氏がFytoの取締役会に加わりました。
この資金調達により、Fyto社はロボット式農業用浅型プールの製造、自動化技術の開発継続、そして人員増強が可能になります。Prapas社は、豊富な商業経験、新たな飼料原料の市場投入、食品生産者との連携、そして農業分野における主要な課題の解決方法の習得といった専門知識を持つ人材の獲得を目指しています。
「これまで私たちは主に牛の飼料開発に注力してきましたが、私たちが取り組める分野の幅広さは、まさに刺激的なチャンスです」と彼は付け加えた。「私たちは、様々な作物の生物学的ライブラリーを保有しており、例えば、家禽類にとって優れた特性を持つことが証明されているものや、人間の栄養にとって非常に優れたアミノ酸組成を持つものなど、様々な作物を活用できます。私たちが取り組める分野に、私たちは間違いなく大きな期待を抱いています。」
バワリー農業は、私たち全員に垂直農業の未来を見据えさせている。
クリスティン・ホールは、TechCrunchでエンタープライズ/B2B、eコマース、フードテックについて、Crunchbase Newsでベンチャーキャピタルラウンドについて執筆しています。ヒューストンを拠点とするクリスティンは、以前はヒューストン・ビジネス・ジャーナル、テキサス・メディカルセンターのPulse誌、コミュニティ・インパクト・ニュースペーパーで記者を務めていました。彼女はマレー州立大学でジャーナリズムの学士号を取得し、オハイオ州立大学で大学院の学位を取得しています。
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