5G、エッジ、オープン、プログラマブル、AI。
いえ、これは地元のシリコンチップ愛好家の集まりでビンゴをするようなものですし、Googleの検索アルゴリズムを操作しようとしているわけでもありません（まあ、少しはそうかもしれませんが）。むしろ、これは輸送やセキュリティなど、多様な業界におけるIoTの未来にとって不可欠になると予測されている技術の組み合わせなのです。
これらすべてのテクノロジーを単一のデバイスに組み込む一つの方法は、市販のシリコンチップを束ねて製品に詰め込むことです。無線チップに演算能力を加え、AIチップを魔法のように追加すれば、最新のIoTデバイスが完成します。
ただ一つ問題があります。これらのデバイスには多くの制約があるのです。特に顕著なのは電力制約で、ボード上に5つのチップを搭載することはできず、電力を極めて効率的に使用できる1つのチップしか必要としないことがよくあります。さらに、スペースの制約や、チップをリモートで再プログラムする際の容易さにも制約があります。つまり、この新しい市場はまだ始まったばかりですが、今後数年間で巨大化すると予想されるこの市場には、特化したチップが必要であることは間違いありません。
その賭けは成された。シークレットシリコンスタートアップのEdgeQは本日、シークレットモードから姿を現し、新チップに関する取り組みの一部を紹介するとともに、Threshold Ventures（旧DFJ）のMohammad Islam氏がリードした3,850万ドルのシリーズAラウンドの完了を発表した。同社は既にFusion FundのHoman Yuen氏がリードしたシードラウンドを完了しており、これにより同社の総資金調達額は5,100万ドルに達した。AME Cloud Venturesもこのラウンドに参加し、非公開の戦略的顧客も参加した。
現時点でEdgeQの注目すべき点は、そのチームだ。EdgeQは、2018年にブロードコムによる買収が試みられた際に、巨大チップメーカーであるクアルコムでモバイルおよびデータセンタープロジェクトに携わっていた元幹部、ヴィナイ・ラヴリ氏によって設立された。同年、彼はクアルコムを退社し、クアルコム、インテル、そしてブロードコムの幹部や上級エンジニアらとチームを組み、エッジ向け次世代チップ技術の開発に取り組んだ。「携帯電話以外の分野に注力する機会があると感じました」とラヴリ氏は語る。クアルコムは4G技術における優位性から、携帯電話分野に多額の投資を行っていたのだ。
EdgeQはまだ開発中であり、同社は開発を継続しているため、製品の詳細を全て公開する準備はできていません。しかし、ラヴリ氏はEdgeQのチップの現状について概要を説明しました。
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「ゴルディロックスの例えを使うのが好きです」と彼は言った。「これは寒すぎるし、これは暑すぎる。本当に必要なのは中間のどこかにある。EdgeQはまさにそこにあるんです。」
このシステムオンチップ製品は、5Gの接続性と一般的なAIチップのオンボード処理能力を、厳しい消費電力エンベロープ内に圧縮することで消費電力を最小限に抑えます。さらに重要なのは、チップが再プログラム可能であることです。これにより、製品を取り巻く状況の変化に応じて、即座に変更を加えることができます。「これらすべてを1つのチップに統合するには、多くの統合とアーキテクチャの革新が必要ですが、EdgeQはまさにそれを実現しました」とラヴリ氏は述べています。
このシステムオンチップのモデルは、先週Appleが新しいM1チップを発表した大規模イベントでご覧になったものと似ています。複数の個別のシリコンシステムを1つのチップに統合することで、消費電力を抑えながら機能を向上させることができます。
AppleはApple Siliconファミリーの最初のチップであるM1を発表した。
EdgeQのチップはどこに応用されるのだろうか？ラヴリ氏は様々な用途を示唆した。例えば、セキュリティカメラにこのようなチップを搭載し、他のカメラと連携しながらレンズを通して捉えたデータの一部を処理するといったことが考えられる。密閉空間内のドローンやロボットは、無線を使って他の機械と動作を同期させ、演算処理を行い、極めて正確に位置を算出することも可能になるだろう。もちろん、他にも様々な用途が考えられるが、チップ技術が成熟するにつれて、より多くのことが分かってくるだろう。
Fusion Fundのホーマン・ユエン氏は、「半導体業界でのキャリアを持つ私は、こうした企業がどれほど難しいか、そしてベンチャー投資家がなぜこうした企業に投資を渋るのかを知っています。Vinay氏とチームに会って、彼らの背景や経験を踏まえ、もし半導体分野で投資する企業があるとすれば、それはFusion Fundだと思いました」と述べています。
新たな投資家の参加により、この賭けはやや勢いを増していますが、もちろん製品開発は継続する必要があり、最終的にはこれらのチップを製造し、実際に市場に投入して顧客が購入できるようにする必要があります。言い換えれば、これは素晴らしいマイルストーンですが、まだ多くの課題が残っています。
EdgeQ は、サンタクララとサンディエゴのほか、インドのバンガロールにもオフィスを構えています。
ダニー・クライトンはCRVの投資家であり、かつてはTechCrunchの寄稿ライターでした。
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