Configは、創業者のジェームズ・プラウド氏が、睡眠トラッカーSenseを開発する前職のスタートアップHelloで使っていたら良かったと願っていたソフトウェアです。「ConfigがあればHelloの命綱となり、チームに多大なプラスの影響を与えていたでしょう」とプラウド氏はTechCrunchに語っています。このプラットフォームは、CADファイルから部品表や調達追跡といったサプライチェーン文書に至るまで、ハードウェア開発プロセスの様々な要素を統合することで、ハードウェアチームのメンバーは互いに効率的に連携できるだけでなく、サプライヤーやメーカーなどの外部ベンダーとも連携できるようになります。
2019年にProudによって設立されたConfigは本日、Twitter創業者のビズ・ストーン氏、Coatue会長でFacebook元副社長のダン・ローズ氏、Future Positive創業者のフレッド・ブラックフォード氏、Stripe初期社員で投資家のラチー・グルーム氏、Spotify初期投資家のシャキル・カーン氏、Coda創業者でYouTube元副社長のシシル・メロトラ氏、Facebook第2のプロダクトデザイナーでDropbox元デザイン責任者のソレイオ・クエルボ氏を含むエンジェル投資家から500万ドルのシード資金を調達したことを発表した。
Configを立ち上げる前、最初のティールフェローの一人であるプラウドはHelloを設立し、5年間経営した。Helloはテマセクなどの投資家から支援を受け、ベストバイやターゲットで販売する契約を結んだが、2017年に閉鎖された。
ConfigがHelloの倒産を防いでいたかどうか尋ねられたプラウド氏は、ハードウェア企業を立ち上げるということは、「常に千切れ死を避けるために戦うことを意味します。構築プロセスにおける単純な調整ミスが、最終的に数千ドルの損失、数週間の遅延、そしてはるかに大きな収益機会損失につながることを目の当たりにしました」と述べました。
プラウド氏は、Helloのハードウェアチームとソフトウェアチームの両方をスケールアップさせた経験を活かし、Configを開発しました。「ソフトウェアチームが成長するにつれ、GitHubなどのツールを使って効率的に連携し、全員が同じ認識を持つ様子を目の当たりにしました」と彼は言います。「しかし、ハードウェアチームが成長するにつれて、複雑さはさらに加速し、それを支援する優れたソフトウェアツールはありませんでした。」
その結果、チームはさらに多くのプロセス、スタンドアップ ミーティング、レビュー、ドキュメントを追加する必要がありましたが、これらはすべて出荷に必要なものであり、Hello の作業を大幅に遅らせていました。
Configは、ハードウェア製品の開発ライフサイクル全体を管理する中央プラットフォームとして機能し、ハードウェア企業が同様の問題を回避するのを支援しています。Configの顧客は、コンシューマー向けハードウェアから大手産業機械メーカーまで多岐にわたります。Configが現在公表している2社は、キッチン機器メーカーのMillと、AIハードウェアおよびソフトウェアプラットフォームを構築しているHumaneです。
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プラウド氏は、ハードウェア チームにはコンピューター支援設計 (CAD) プログラムがあるものの、それ以外では、チーム同士やサプライヤーやメーカーなどの外部ベンダーとの連携に、Google Sheets や Excel などの手動プロセスに頼らなければならないと説明した。
「物理的な製品を大規模に構築することは、企業にとって社内外を問わず、最も複雑な調整を要する課題の一つです。現在、スタートアップ企業は、劣悪なツール、あるいは全くツールを使わずにこれを実現せざるを得ません。ハードウェア企業の最大のコストセンターであるハードウェアチーム自体が、ソフトウェアへの投資額が最も少ないのは、常に間違っていると感じていました」とプラウド氏は述べた。
同氏はさらに、アップルのようなテクノロジー大手が毎年新型iPhoneを出荷できる理由の一つは、チーム、サプライチェーン、業務の連携を助ける社内ソフトウェアにあると付け加えた。
「Configによって、Appleのような企業が社内で実現しているのと同じレベルの高度なハードウェア設計・構築プロセスを、他のすべての企業にも提供したいと考えています」とプラウド氏は述べた。
これを実現するために、ConfigのチームはCADプログラムの既存のAPIを慎重に活用し、ハードウェアエンジニアが既存のワークフローを中断することなく簡単に導入できるデスクトップツールを構築しました。また、各CADプログラムが独自のファイル形式を使用しているという課題もありました。そのため、Configは多くの研究開発費を費やし、それらのCADプログラムが自社のプラットフォームにスムーズに統合されるようにしました。Configは、機械系CADではSolidworksとSiemens NX、電気系CADではAltiumをサポートしており、AutodeskやKiCadなどの他のツールとの統合も計画しています。
Configの導入にあたって、既存のプロセスがない企業は、部品番号付け、リビジョン管理、リリース管理といったベストプラクティスから始めることができます。既にプロセスを導入している場合は、部品番号付けスキームや部品表など、それらをConfigに直接インポートできます。
プラウド氏によると、Configの競合相手は、ハードウェアチームが共同作業のために寄せ集めているスプレッドシート、Google Drive、Dropboxといった様々なソフトウェアツールだという。Configを使えば、Google DriveやDropboxを介さずに、Configのデスクトップアプリでドキュメントを共有できる。Google DriveやDropboxでは、どの部分が何を開発すべきかという計画書なのか、しばしば混乱が生じる。また、ソフトウェアエンジニアリングチームがGitHubを使うのと同じように、同僚が何を開発しているかを確認できる。
プラウド氏によると、ミル氏とヒューメイン社にとって、Configは外部パートナーとの連携をより効率的にする上で役立ったという。例えば、ヒューメイン社は、フィードバックや修正のために設計ファイルをメールで送る代わりに、海外の製造業者をConfigに統合した。これにより、ミル氏とヒューメイン社は、まるで彼らもヒューメイン社のエンジニアであるかのように、より緊密に連携することができた。
Configが成長するにつれ、開発はチームの開発を支援する製品の種類よりも、チームの規模に重点を置くようになるとプラウド氏は述べた。「50人から200人のチームをサポートすることの課題は、1万人のハードウェアチームをサポートすることの課題とは明らかに異なります」と彼は述べた。「これまで、ほぼすべての企業をConfigに迎え入れてきました。しかし、より大きな企業と連携していく際には、まず個々の製品ラインから取り組みを始め、その後、組織全体に広げていく予定です。」
プラウド氏によると、Configは2021年から2022年にかけての資金調達ブームの中で、高い評価額で多額の資金調達を断念したという。代わりに、同社は少人数のチームを維持し、顧客が日々直面する問題の解決に注力した。今回の資金調達によりConfigは十分な成長期間を確保できたが、プラウド氏は引き続き顧客からの収益獲得に注力していくと述べた。
「ハードウェアの創業者とそのチームは、私たちにとってヒーローです。そのことを認識することが重要です。何もないところから物理的な製品を作り出すことは、最も恐ろしく、困難で、そしてやりがいのある仕事の一つです」とプラウド氏は述べた。「ソフトウェアでは実験コストはほぼゼロですが、ハードウェアでは大きな決断を下し、それに耐えなければなりません。」
ベンチャーリース：資金調達に苦戦するハードウェアスタートアップの縁の下の力持ち
