昨年の秋、アレックスと私はTC+ロボット工学調査の再開について話し合った。いつもの通り、私は彼に「興味はあるけど、時間が取れるまで待たないといけない」と伝えた。こういうことはよくあるよね？ある朝目覚めたら、なぜか5ヶ月も経っている、みたいな。必要なら言い訳はできるよ。
12月は燃え尽きてしまい、数週間休みました。それからCESとMWCが続き、突然2019年の出張レベルに戻り、あのドアを開けた時に、うちのウサギが私の名前を覚えていてくれるだろうかと心配しています。
したがって、この調査が以前から遅すぎたわけではないとしても、今こそ遅すぎると言えるでしょう。前回この調査を実施したのは2020年2月。控えめに言っても、不吉なタイミングでした。世界はCOVID-19パンデミックの初期段階に入り、アジアとヨーロッパで第一波が到来した後、米国はまさに深刻な打撃を受けようとしていました。
振り返ってみると、それは多くの業界にとって劇的な変化の始まりであり、ロボット工学はその一翼を担う存在でした。実際、この3年間こそが、この分野にとって最も広範な変革をもたらしていたと言えるでしょう。まさに完璧な嵐でした。倉庫・物流分野の成長は、その8年前にAmazonによるKivaの買収という、まさに劇的な変化の瞬間を迎えていました。
パンデミックの到来とともに、対応に遅れをとっていた小売業者には二つの選択肢がありました。自動化か、それとも廃業かです。これは厳しい状況だとは思いますが、「エッセンシャルワーカー」に該当しない人々は突然活動停止になったことを思い出してください。一夜にして、企業ははるかに少ない人員で、Amazonの即日・翌日配送の約束に対抗しようとしました。正直なところ、これほど多くの企業が無傷でこの危機を乗り越えられたのは驚くべきことです。
他の業界もフルフィルメントの先例に倣おうと必死でした。突如として、建設、農業、食品サービス、ヘルスケアといった分野において、ロボットソリューションへの投資額が大幅に増加したように思えました。幸いなことに、ロボット工学は過去10年間で、家電製品（センサー）や自動運転車（センサー）といった他の分野の進歩により、飛躍的な進歩を遂げていました。
実際、ロボット工学は今のところ、自動車自体よりも自動運転の進歩から多くの恩恵を受けていると言っても、それほど反発はないだろう。常にそうであるとは言いませんが、時速65マイルで高速道路を走る4,000ポンドの車を自動化するよりも、倉庫ロボットを自動運転する方がはるかに簡単である理由は無数にある。
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これらすべてをリアルタイムで追ってきた経験から言うと、ロボット工学をめぐる熱狂が、初期のマクロトレンドの影響からロボット工学を守ってくれたと言えるでしょう。この分野への投資が順調に推移した時期もありましたが、それが永遠に続くとは誰も予想していませんでした。最終的には不況によって減速し、いくつかの銀行破綻も事態を悪化させました。
しかし、私は依然として非常に強気な見方を続けています。そして、そう考えているのは私だけではありません。外的要因によって投資は一時的に抑制されることは避けられませんでしたが、後退したようには感じませんでした。実際、パンデミックは業界を大きく拡大させたというより、むしろ数年加速させたように感じます。今起こっていることはすべて、しばらく前から避けられないことのように思えましたが、いつ起こるかは常に疑問でした。
ご想像の通り、3年も経ち、疑問は山ほどあります。幸いなことに、それらをわずか9つに絞り込むことができました。トップ投資家にアンケートを送り、投資の現状からRaaS、自動化が気候変動対策にどう貢献できるかまで、幅広いトピックについて質問しました。最終的に13名の投資家から回答をいただきました。回答は思慮深く率直なもので、全体として見ると、ロボットベンチャーキャピタルの現状を最も的確に捉えていると言えるでしょう。
リストには以下が含まれます:
ミロ・ワーナー、ザ・エンジンのゼネラルパートナー
アレー・ロボティクス・ベンチャーズのマネージングパートナー、エイブ・マレー氏
G2ベンチャーズのベンチャー投資家、ニール・メータ氏
インテュイティブ・ベンチャーズのマネージングディレクター、オリバー・キーオン氏
True Venturesのパートナー、ロヒット・シャルマ氏
ヘレン・グレニアー氏、Cybernetix Ventuers アドバイザー
ビー・ベンチャーズのパートナー、キラ・ヌードルマン氏
プレイグラウンド・グローバルのゼネラルパートナー、ピーター・バレット氏
ケリー・チェン、DCVC パートナー
ダニャ・グレイソン、コンストラクト・キャピタル共同創業者兼ゼネラルパートナー
グレップ社のパートナー、ポール・ウィラード氏
Cyril Ebersweiler、SOSV ゼネラルパートナー
プレミアムサービスTechCrunch+でアンケートを実施していますので、ぜひご覧ください。ご想像の通り、たくさんの回答をいただきました。嬉しいことに、このアンケートは今後数週間、Actuatorの執筆に大いに役立つはずです。
今日から、ここでいくつかの質問とそれに対する答えを紹介したいと思います。
TC: 倉庫/フルフィルメントに次ぐロボットの次の大きな成功事例は何でしょうか?
ミロ・ワーナー（The Engine）：基本的に、あなたの周りのあらゆるものがロボットになるでしょう。最もシンプルな例は自動運転車です。これらは非常に高度なロボットで、2018年から乗車が可能になっています。労働力不足は、清掃、食品、介護サービスなどのサービス分野の大幅な成長を促すでしょう。これらの分野では既に自動化された単一目的のソリューションが存在していますが、今後10年間でより汎用的なロボットが台頭してくるでしょう。
G2 Venture PartnersのNeel Mehta氏：食品か製造業のどちらかになると思います。食品業界：レストラン、共同包装業者、冷凍食品メーカーがロボット導入にますます力を入れています。特に、原材料やSKU（在庫管理単位）が多く、より複雑な多品種生産についてお話しします（少品種生産では自動化は既に一般的です）。食品業界は人員が40%不足し、稼働率は50%未満だと聞いています。労働環境も劣悪で、従業員のパフォーマンスは一定ではありません（結果として無駄が生じています）。この分野はまだ黎明期ですが、冷凍食品メーカーやレストランにロボットを導入している興味深い企業がいくつかあります（例：Miso Robotics、Chef Robotics、Hyphen）。製造業：IRA関連の追い風による製造業の国内回帰は、今後5～10年のロボット導入に大きな影響を与えるでしょう。スキルミスマッチの拡大により、2020年代後半には製造業で数百万人もの雇用が不足する事態が予想されます。溶接工の高齢化が進む中、溶接は特に注目されています。
ロボット工学のスタートアップ企業が最も対応していない分野は何でしょうか？今後、もっと参入してほしい分野は何でしょうか？
Alley Roboticsのエイブ・マレー氏：すべてです！ロボット関連のスタートアップ企業は、現在の10倍に増えるべきだと考えています。あらゆるところにギャップとチャンスがあります。ロボット分野で最も飽和状態にある物流業界でさえ、自動化されている倉庫は10%にも満たないのです。
オリバー・キーオン（インテュイティブ・ベンチャーズ）：医療における自動化と小型化。ロボットと生物学的マニピュレーションの統合。低侵襲治療を次のレベルに引き上げるには、免疫療法から遺伝子・細胞療法、そして新たなエネルギー療法に至るまで、適切な患者に適切なタイミングで病変部位で治療を施す技術が必要です。
来週も続きます！
時には、自分だけが記事を書くのに適任だということもありますが、それが必ずしも良いこととは限りません。私は長年ニューヨークに住み、ロボットに関する記事を執筆して生計を立てているので、エリック・アダムス市長の最近の記者会見はまさに私の得意分野でした。ニューヨーク市は現在、交通量の多いエリアで2台の監視ロボットを試験運用しています。ボストン・ダイナミクス社のSpot（ここでは「デジドッグ」と呼んでいます）とナイトスコープ社のK5です。
「選挙活動中も含め、最初からずっと言ってきたことですが、私はコンピューターオタクです。テクノロジーは今ここにあると信じています」とアダムズ氏は発言の中で述べた。「テクノロジーを恐れる必要はありません。[ニューヨーク市警のキーチャント・シーウェル本部長が]述べたように、透明性が鍵となります。」デブラシオ政権が国民の反発を受けてスポットのパイロットを解雇した決定について問われると、アダムズ氏は「デジドッグは今や窮地から脱出しました」と述べた。
今週、Carbon Roboticsはレーザー除草ロボット「LaserWeeder」の事業拡大のため、3,000万ドルの資金調達を発表しました。シアトルに拠点を置く同社は、これまでに「40種類の作物で5億本の雑草」を除草したと発表しています。具体的な台数は明らかにされていませんが、Carbonは2023年に米国17州とカナダ3州にLaserWeederを納入する予定です。
「今回の資金調達は、生産者の皆様に費用対効果が高く効率的な精密農業技術ツールを提供するという当社の使命をさらに推進するものです」と、創業者兼CEOのポール・マイケルセル氏はシリーズCについて述べています。「手作業による除草や除草剤などの従来の除草方法は、費用がかかり、信頼性が低く、土壌の健康を損ないます。LaserWeederは、これらの課題を全て独自の方法で解決します。」
また今週、Amazonは19万点以上のオブジェクトを収録したピックアンドプレースデータセットの公開を発表しました。同社は次のように述べています。
ARMBench画像が収集されたシナリオは、ロボットアームがアイテムが詰まった箱から1つのアイテムを取り出し、ベルトコンベア上のトレイに移すというものです。ロボットシステム内での多様なオブジェクトとその配置や相互作用により、このタスクは非常に困難なものとなっています。
求人
求人情報に新しいアプローチを試しています。Googleフォームを添付します。ルールはいつもと同じです。ロボット工学関連企業のみ（ロボット工学者でなくても構いません）。なぜ今週は3Dプリンター関連企業からの応募がこんなに多かったのか、自分でも分かりません…掲載をご希望の場合は、企業名と募集職種／ポジション数を入力してください。以前のリストに掲載されていない企業が優先されます。このフォームは4月17日（月）をもって新規応募の受付を終了します。ご多幸をお祈りいたします。
人間のためのロボットの仕事
アンビロボティクス（5つの役割）
Bitcraze AB（1つの役割）
ギ酸（11役割）
Halo.car（1つの役割）
ISEE（34 役職）
Jacobi Robotics（1つの役割）
キウイボット（30ロール）
Roboto AI（2つの役割）
来週また戻ってきます。それまでの間、まだ登録していない方はぜひご登録ください（ご存知ですよね？）。
