パシフィック・フュージョンは、10月に9億ドルのシリーズA資金調達と、ヒトゲノムプロジェクトの研究で最も広く知られる科学者が率いる創設チームを擁してステルス状態から脱却し、大きな話題を呼んだ。
現在、この新興企業は核融合炉を建設する計画の根底にある物理学を明らかにしている。
「詳細な技術ロードマップを公開します」と、Pacific Fusionの共同創業者兼社長であるウィル・リーガン氏はTechCrunchに語った。「（National Ignition Facilityの）100倍の成果を、約10分の1のコストで実現できるシステムの詳細を明らかにします。」
この賭けは長期的なものだ。同社によれば、最初の商用原子炉が完成するのは約10年先だという。
パシフィック・フュージョンは、制御された核融合反応によって反応開始に必要なエネルギーよりも多くのエネルギーを放出できることを初めて実証したエネルギー省の研究プログラムである国立点火施設（NIF）と同様の核融合発電への道を辿っています。このアプローチは慣性閉じ込めと呼ばれ、燃料を原子同士が融合し始めるまで圧縮することで、その過程で莫大なエネルギーを放出します。
しかし、NIFが燃料ペレットを圧縮するためにレーザーを使用するのに対し、パシフィック・フュージョンは、ターゲットに巨大な電気パルスを送り、燃料を包むシェルを約100ナノ秒で圧縮させる磁場を生成することを計画している。
発電は、共同創業者のキース・ルシアン氏らが発明したインピーダンス整合型マルクス発電機（IMG）、通称パルサーモジュール156台によって行われる。パルサーモジュールは合計で100ナノ秒あたり2テラワットの電力を生成する。「これは米国の電力網の平均電力の約4倍に相当します」とリーガン氏は述べた。
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各パルサーモジュールには繰り返し素子が含まれています。32の「ステージ」があり、これらは基本的に10個の「ブリック」に囲まれた金属リングです。各ブリックはスイッチ1個と2個のコンデンサで構成され、コンデンサは短期エネルギー貯蔵装置です。
各ブリックからの電気が燃料ペレットに同時に到達することを保証するには、正確なタイミングが必要です。単一のコンデンサーでは、わずか100ナノ秒ほどですべてのエネルギーを放出してしまうと、リーガン氏は言います。「私たちのマルクス発電機のバージョンであるIMGは、本質的に高速パルスです」と彼は言います。「このタイミングは、同期させることでシステム全体で一貫しています。」
レンガが放電すると、電気は各パルサーモジュールからケーブルを伝わり、真空に保たれた反応室へと流れます。そこでサージはターゲットの周囲に収束し、電磁力によってターゲットを圧迫し、核融合反応を引き起こします。
リーガン氏によると、パシフィック・フュージョンは今のところ「予定より数ヶ月進んでいる」とのことで、必要なシミュレーションモデルを開発し、ブロックとステージのプロトタイプを完成させた。これにより、同社は9億ドルの資金調達ラウンドの次の部分を獲得することができ、完全なパルスモジュール（IMG）の構築に充てられる。
「それをやったら、基本的にはそれを150回コピーしてシステム全体を作り上げます」と彼は語った。
シリーズAの基準からすると巨額の資金調達ラウンドですが、一度に全額を調達できるわけではありません。企業が特定のマイルストーンを達成するたびに、段階的に資金が支払われる仕組みになっています。バイオテクノロジー業界では、分割払いによる大規模な資金調達は一般的ですが、他の業界ではそうではありません。リーガン氏によると、このスタートアップの資金調達モデルの功績は、バイオテクノロジー業界でのこの手法に精通していたジェネラル・カタリストの投資家、共同創業者兼CEOのエリック・ランダー氏、そして共同創業者兼COOのキャリー・フォン・ミュンヒ氏によるものだとのことです。
Pacific Fusionは最近、サチン・デサイ氏を最高顧問に採用したと、同社がTechCrunchに独占的に語った。デサイ氏は以前、競合企業のHelionで同職を務めていた。
核融合には核分裂のような規制上の懸念はなく、2024年7月に核融合と核分裂とは異なる規制の枠組みを定めた先進法が可決され、さらに明確になりました。
しかし、商業用の核融合炉は存在しないため、未だに多くの疑問が残っています。
「ルール作りの過程で、私たちが常にその場にいて、議論に参加することが重要なのです」とリーガン氏は述べた。「これは継続的なプロセスになるでしょう。」
ティム・デ・チャントはTechCrunchのシニア気候担当記者です。Wired誌、シカゴ・トリビューン、Ars Technica、The Wire China、そしてNOVA Next（創刊編集長）など、幅広い出版物に寄稿しています。
デ・チャント氏はMIT（マサチューセッツ工科大学）のサイエンスライティング大学院プログラムの講師も務めており、2018年にはMITでナイト科学ジャーナリズムフェローシップを受賞しました。フェローシップ期間中、気候変動技術の研究とジャーナリズムの新たなビジネスモデルの探求に取り組みました。カリフォルニア大学バークレー校で環境科学、政策、経営学の博士号を取得し、セント・オラフ大学で環境学、英語学、生物学の学士号を取得しています。
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