自動運転車業界のパイオニアとして、最近ヒュンダイが出資するモーショナル社の社長兼CEOを退任したカール・イアグネマ氏が、自動運転車とロボット工学の世界に復帰した。マサチューセッツ州に拠点を置き、倉庫での資材搬送にロボットを活用するスタートアップ企業、ベクナ・ロボティクスが、イアグネマ氏をCEOに迎えた。
フォークリフトなどの自動パレット搬送装置や企業の業務管理を支援するソフトウェアを開発するロボットスタートアップ企業Vecnaは水曜日、既存投資家から新たに1,450万ドルの資金調達を行ったと発表した。同社は、調達した資金を自動化技術の開発加速と、自動車、一般製造業、大量倉庫業界向け製品の改善に充てるとしている。Vecnaはこれまでに1億7,900万ドルを調達している。
タイガー・グローバル・マネジメント、プロフィシオ・キャピタル・パートナーズ、ブラックホーン・ベンチャーズ、ハイランド・キャピタル・パートナーズなどから支援を受けているベクナは、2020年に5,000万ドルを調達した。2年後、同社はシリーズCラウンドで6,500万ドルを調達し、この資金は今夏初めに株式および負債を含む4,000万ドルの新たな資金によって増額された。
キャリアの大半を自律走行に捧げてきたイアグネマ氏は、TechCrunchに対し、Vecnaには商業規模拡大の大きなチャンスがあると語った。彼は早くからこのスタートアップに将来性を感じており、2020年にはVecnaのエンジェル投資家を務めていた。
イアグネマ氏は、自動化物流をロボタクシーの現状と比較した。「市場機会は巨大ですが、市場浸透は未だ進んでいません」と彼は述べた。「私が最も期待しているのは、業界最高の技術を持つヴェクナと、特に労働力不足と人件費の上昇による、マテリアルハンドリングと自動化を取り巻く長期的な追い風の組み合わせです。」
イアグネマ氏は9月、ロボタクシーサービスの商業化を目指していた自動運転技術企業Motionalを退社し、業界関係者を驚かせた。元CEOのイアグネマ氏は、最初は学術界で、後に創業者として、自動運転分野で長年のキャリアを積んできた。イアグネマ氏はMIT（マサチューセッツ工科大学）のロボティック・モビリティ・グループ研究所を10年間率いていた。その間、MIT卒業生でVecna Roboticsの創業者であるダニエル・セオボルド氏と出会うことになる。
イアグネマ氏とエミリオ・フラッツォーリ氏は2013年にスタートアップ企業NuTonomyを設立しました。4年後、同社はデルファイ（現アプティブ）に4億5000万ドルで買収されました。2019年、ヒュンダイとアプティブが自動運転車の商用化を目指し、40億ドル規模の合弁会社Motionalを設立した際には、イアグネマ氏が最高経営責任者（CEO）に就任しました。
Motionalはこれまで進展を遂げてきましたが、今年初め、合弁会社のもう一方のAptivがMotionalへの資本配分を停止すると発表したことで、存続の危機に直面しました。Hyundaiが協力し、5月にMotionalに10億ドルの追加投資を行うことに合意しました。しかし、Motionalは約550人の人員削減、営業運転の一時停止、次世代Hyundai Ioniq 5によるロボタクシーサービス開始計画の2026年への延期など、組織再編を進めています。
イアグネマ氏は、Motionalの取り組みを依然として信じていると述べた。「実際、Motionalは良い位置にいると思っています」と彼は述べた。AV技術の商用化にはまだ時間がかかるものの、Motionalは成長著しい業界の一員となる準備が整っていると考えている。
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「この業界で勝者は1社だけだと考える人がいるなら、それはおかしな話だ」と彼は語った。
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キルステン・コロセック氏は、EVや自動運転車から都市型航空モビリティ、車載技術に至るまで、10年以上にわたり交通の未来を取材してきた記者兼編集者です。現在はTechCrunchの交通担当編集者であり、TechCrunchのEquityポッドキャストの共同ホストを務めています。また、ポッドキャスト「The Autonocast」の共同設立者兼共同ホストでもあります。以前はFortune、The Verge、Bloomberg、MIT Technology Review、CBS Interactiveに寄稿していました。
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