3Dプリンティングの世界では、コンクリート、プラスチック、金属など、最初はベタベタしていてしばらくすると固まるものなら、ほぼ何でもプリントできます。Sugar Labが実証しているように、様々な種類の食品も含まれます。同社は2013年に3D Systemsに買収されましたが、共同創業者のカイル・フォン・ハッセルン氏とミーガン・ボーズマン氏は方針転換を決意しました。二人は力を合わせ、企業支配から会社を再び解放し、自社と、同社が販売するCurrant 3Dプリンターを、自力で成長させようとしています。
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フォン・ハッセルン氏の会社の始まりは、妹の誕生日パーティーで、普段使いの調理器具がなかったことです。彼は古い3Dプリンターを改造してカップケーキのデコレーションをプリントし、それ以来、一風変わったケーキやお菓子を作るという使命を掲げてきました。同社は自社の事業を「デジタルベーカリー」と表現しており、使用されている技術の多くは、プリンターを食品安全に保つためのものです。これは、多くの3Dプリンティング用途では通常、大きな考慮点とはならない点です。
「押し出し成形による食品ペーストを使った3Dプリントは、料理の世界で広く普及するにはあまりにも遅く、原始的すぎるとすぐに気づきました。その認識から、私はすぐに別の3Dプリントエンジンに方向転換しました。このエンジンは、乾燥食品粉末の薄い層をプリントヘッドから噴射される水で層ごとに結合させるもので、これにより高精度で高速なフルカラー3Dプリントが可能になります」とフォン・ハッセルンは言います。「CURRANT 3Dプリンターと呼ばれるこの発明は、3Dプリント食品分野における根本的な課題、つまり大量普及という課題を解決するものです。」
新会社は5月に3Dプリント技術を買収しており、現在はさらなる資金を調達して製品を市場に投入するための競争が繰り広げられている。
同社によると、同社のプリンターは複雑な食品をフルカラーで3Dプリントでき、美味しいお菓子を大量生産できるという。乾燥果物、野菜、スパイス、植物性タンパク質など、様々な食材をプリントできる。その結果、同社はNSF認証を取得した唯一の商業規模の3D食品プリントソリューションを提供していると言える。
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「些細なことのように思えるかもしれませんが、私たちの成功は、すべてのシェフが心得ているシンプルなデザイン理論に基づいています。美しい料理は魅力的で、楽しく、そして人を惹きつけるものです。そして、私たちの3Dプリンターは、3Dデザインと3Dプリンティングのあらゆる可能性、つまり色彩、精度、スピードを最大限に活用しているため、美しい料理を作り出す上でクラス最高です」とフォン・ハッスルンは述べています。「私は個人的に、この新しい技術を世界中のシェフに利用してもらいたいと考えています。シェフは根っからのアーティストであり、よくデザインされた料理が全く新しい料理体験を生み出すことができることを誰よりも理解しています。」
同社は500万ドルを調達し、直近では資金調達後の評価額が1,600万ドルに達しました。この資金は、技術と会社の完全所有権の回復と事業の拡大に充てられます。
カイルが料理用3Dプリンターを開発した後、すぐに3D Systemsに買収されました。そこで彼と私はチームを組み、料理技術部門を設立・運営し、CURRANT 3Dプリンターをゼロから開発しました。2019年に投資家グループの支援を受けて3D Systemsを離れ、会社を設立。瞬く間にこの3Dプリント技術の最大の購入者となりました。今年、この技術を買収する機会が訪れた際、私たちは投資家ネットワークに再び頼りました。彼らの多大な支援を受け、CURRANT 3Dプリンタープラットフォームを完全に買収するための資金調達に成功しました」と、Currant 3DおよびSugar LabのCOOであるミーガン・ボーズマン氏は説明します。この技術が、最初の発明者であり推進者の方々の手に再び戻ってきたことを、大変誇りに思い、感謝しています。これにより、私たちは未来を完全にコントロールできるようになりました。これまで以上に速いスピードで食品を3Dプリントし、より大規模な業務用キッチンへと事業を拡大し、20台以上のプリンター群を管理することで、次の急速な成長の章へと進みます。そして、私たちのプリンターと消耗品を購入することで、他の企業も独自の3Dプロダクションキッチンを構築できるようになります。
同社は、3Dプリント食品を目新しいものから「なくてはならない普遍的なもの」へと進化させることが最終目標だと述べている。これは、既存の愛されている食品の作り方を置き換えるという意味ではなく、シェフたちに実験的な料理を作り、新しいタイプの料理を作るための新たな力を与えることを意味する。
「より持続可能で安全な食の未来のためには、デジタル設計と3Dプリントの導入が極めて重要です」とフォン・ハッセルン氏は主張する。「新しい3Dデザインを地域の3Dプリントキッチンにダウンロードし、地元の労働力と食材を使って現場で3Dプリントできれば、工場への輸送と工場からの輸送の両方で、全国各地への原材料のトラック輸送に依存している従来の食品生産の非効率性を大幅に削減できます。」
TechCrunchでは、Haje（彼/彼）はテクノロジー全般のニュースをカバーし、主にハードウェアに焦点を当てていました。彼は様々な成功を収めた企業を複数設立し、ベンチャーキャピタル業界での経験を経て、キャリア初期からジャーナリストやテレビプロデューサーとして活躍しています。写真撮影には並々ならぬ興味を持ち、カメラを肩に担いでいる姿をよく見かけます。スタートアップ企業の投資家へのピッチングに関する著書も執筆しており、Twitterでは@Haje、その他の情報はHaje.meでご覧いただけます。
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