バイジュ・バット氏が昨年ロビンフッドの最高クリエイティブ責任者の職を退いたとき、彼の次の動きを予測できたのは彼に近い人々だけだった。それは、航空宇宙産業がほとんど無視してきた技術を基盤とした宇宙企業を立ち上げることであり、それは誰もが認識している以上に画期的かもしれない。
スタンフォード大学で数学の修士号を取得してから5年後の2013年にこの取引アプリを共同設立したバット氏にとって、人々があまり注目していなくても構わない。それは、彼の新会社Aetherfluxにとって競争が減ることを意味する。同社はこれまでに6000万ドルを調達し、宇宙からの太陽光発電がSFではなく、再生可能エネルギーと国防の両面における新たな章であることを証明しようとしている。
「宇宙で何かをするまでは、航空宇宙企業であっても、実際には宇宙企業を目指す企業なのです」とバット氏は水曜日の夜、メンロパークのサンドヒルロードにあるガラス張りの建物で開催されたTechCrunch StrictlyVCのイベントで述べた。「『宇宙企業を目指す企業』から『宇宙企業』へと、より早く移行したいと思っています」
バット氏の宇宙への夢は幼少期に遡る。インドで検眼医として働いていた父親は、10年間アメリカの物理学大学院に出願し続け、最終的に方向転換してNASAの研究員となったという。
その後、彼は息子に逆心理学の力を使ったとバット氏は語る。「父は私が子供時代を過ごした間ずっとNASAで働いていました」そして「『大きくなったら物理学を勉強しろなんて言わない』と断固として言っていました。これはまさに誰かに物理学を勉強させるのに非常に効果的な方法です」
現在、バット氏は父親がNASAに入隊した頃とほぼ同じ年齢で、ロビンフッドでの活動よりもさらに大きなインパクトを生み出そうと、自らも宇宙へと踏み出そうとしている。
彼は確かに大きな努力をしています。
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従来の宇宙太陽光発電の構想は、巨大な静止衛星にマイクロ波伝送を用いて地球にエネルギーを送信するというものでした。その規模と複雑さから、これらのプロジェクトは永遠に「20年先の話」だとバット氏は水曜日の夜に語りました。「何もかもが大きすぎました…アレイの大きさも、宇宙船の大きさも、小さな都市ほどでした。まさにSFの世界です。」
彼の提案する解決策は、はるかに小型で機敏性も高い。特に注目すべきは、精密な位相調整を必要とする巨大なマイクロ波アンテナの代わりに、Aetherfluxの衛星はファイバーレーザーを使用する点だ。これにより、太陽光エネルギーを地上の受信機に正確に照射できる集光光に変換することができる。
「ソーラーパネルで太陽から集めたエネルギーを、ダイオードに送り込み、再び光に変換します」とバット氏は述べた。「その光はレーザーが通っている光ファイバーに送られ、地上に向けて照射されます。」
来年6月に実証衛星を打ち上げる計画だ。
国家安全保障第一
バット氏は最終的には「真の産業規模のエネルギー企業」の設立を構想しているものの、まずは国防分野から着手する。実際、国防総省は、燃料輸送という物流上の悪夢を回避しながら前線基地に電力を伝送できるという軍事的価値を認め、エーテルフラックスのプログラムへの資金提供を承認した。「これにより、米国は戦場でエネルギーを供給できるようになる」とバット氏は説明した。
バット氏が約束する精度は驚くべきものだ。エーテルフラックスの当初の目標は地上の「直径10メートル以上」のレーザースポットだが、バット氏はそれを「5～10メートル、場合によってはそれよりも小さくできる」と考えている。これらの小型軽量の受信機は、「敵に捕獲されても戦略的価値はほとんどない」ものの、「文字通り戦場に持ち出せるほど小型で持ち運びやすい」という。
まだ多くのことが分かっていないが（実際、ほとんどすべてがまだ不明だが）、Aetherflux の成功は世界中でのアメリカの軍事作戦の形勢を一変させる可能性がある。
では、なぜAetherfluxが試みていることを誰もまだ実現していないのでしょうか？昨年Space Newsで指摘されたように、2007年の研究でこのアプローチに可能性が見出され、さらなる研究が推奨されましたが、誰もその報告書に基づいて行動を起こしませんでした（バット氏はそのことを知らなかったと述べています）。いずれにせよ、バット氏にとってこれは、部外者こそが掴むべき絶好の機会なのです。実際、バット氏は自身の父親に加えて、好奇心と努力の精神があれば複数の業界を制覇できることを証明した人物、イーロン・マスク氏からもインスピレーションを得ていると述べています。部外者の視点は「むしろ強みになる」とバット氏は聴衆に語りました。
もちろん、Robinhoodのような企業の「迅速な反復」精神とは異なり、ソフトウェア機能をリリースし、時にはロールバックもできる一方で、宇宙ハードウェアははるかに大きなリスクを伴います。衛星の打ち上げは一度きりのチャンスです。
「宇宙船を一つ作り、それをスペースXのロケット内部のフェアリングにボルトで固定し、宇宙に打ち上げて、取り外します。そして、あとはちゃんと動くかどうかです」とバット氏は言った。「あそこに行ってボルトを締めるなんてできないんです」
座談会で宇宙船の圧力試験をどのように行っているかと尋ねられたバット氏は、エーテルフラックスは「ハードウェア重視」のアプローチ、つまり設計を改良しながら部品の製造と試験を行うアプローチを追求していると答えた。「多くの重要な宇宙計画のように、5年、10年、15年、20年も待つのではなく、バランスよく取り組むことが重要です」と彼は述べた。「人々のキャリアは、それよりも短い場合が多いのです。」
彼はまた、Aetherfluxが成功すれば、その影響は軍事用途をはるかに超えると指摘した。宇宙太陽光発電は、地球上のどこでも昼夜を問わず稼働するベースロード再生可能エネルギー、つまり太陽光発電を供給できる可能性がある。これは、現在のエネルギー供給に関する考え方を根本から覆し、大規模なインフラ投資なしに遠隔地に電力を供給し、災害時には非常用電源を提供することを意味するかもしれない。
Aetherfluxはすでに、ローレンス・リバモア研究所、リビアン、クルーズ、スペースXなどから物理学者、数学者、エンジニアなど多岐にわたる人材を採用しており、バット氏によると、現在25名の組織は現在も採用活動中だという。「非常に難しい仕事に取り組みたい方は、ぜひご連絡ください」とバット氏は参加者に語った。
バット氏にとって、今後の展開は自身の評判だけにとどまらない。Aetherfluxの最初の1,000万ドルは自ら出資しただけでなく、Index VenturesとInterlagosが主導した最近の5,000万ドルの資金調達にも貢献したという。
Aetherfluxのタイムラインも非常に積極的です。ちょうど1年後に実証衛星を打ち上げるという計画は、まさに間近に迫っていることを意味します。
それでも、バット氏のアプローチにはプロトタイプが存在する。GPSはDARPAのプロジェクトとして始まり、その後、民間インフラとして広く普及した。同様に、AetherfluxはDARPAのビーミング専門家であるポール・ジャッフェ博士と緊密に連携しており、バット氏は同博士を「我が社にとって非常に良き友人」と呼んでいる。ジャッフェ博士は同様の技術を開発している他の企業とも協力しており、DARPAを軍事応用と商業的可能性の橋渡し役として位置付けている。
「宇宙で何かを行うには、政府との連携が非常に重要です」とバット氏は述べた。「しかし、技術が成熟し、（スペースXの再利用可能な超大型ロケット）スターシップのような製品が商業的な宇宙へのアクセスを真に広げていくにつれて、これは国防総省だけの事業ではなくなると考えています。」
