Lynkの衛星ネットワークの登場により、「電波がない」時代は終わりを告げるかもしれません。このネットワークにより、現代のあらゆる携帯電話が、特別なアンテナやチップを必要とせずに、上空の衛星と直接データを交換できるようになります。同社は今週、双方向データリンクのデモンストレーションを行い、アフリカとバハマ諸島で最初のネットワークパートナーを発表しました。すべてが順調に進めば、世界中のどこでも電波が届くようになる日もそう遠くないかもしれません。
以前はUbiquitilinkとして知られていたLynkは、元Nanoracks創業者のチャールズ・ミラー氏が指揮を執り、長年この段階まで開発を進めてきました。2019年初頭にステルス状態から脱し、通常の携帯電話が低軌道の衛星に接続できるという理論を実証するために、複数の試験衛星を打ち上げたことを発表した。初期のテストでは、ノイズ、ドップラー効果、そして一部の専門家が不可能だと断言したその他の要因を抑制できることが実証され、2020年には衛星から通常の携帯電話に直接、通常のSMSを送信することに初めて成功しました。
それ自体が、政府やネットワークプロバイダーに提供できる、非常に有用で素晴らしい機能だったでしょう。自然災害や停電などの緊急事態では、通常のモバイルネットワークでは被災地域に重要なメッセージを届けることができません。Lynkは、衛星から都市全体に避難や屋内退避のメッセージを届けられることを実証しました。実際、将来的には、この技術が活用される可能性もあるでしょう。
ユビキティリンクの進歩により、すべての携帯電話が衛星電話になる
しかし、同社が携帯電話と衛星（5基目の衛星「Shannon」）の双方向接続を実演したのは先週のことでした。これにより、地上にいる人が特別な機器を持たなくても、上空にLynk衛星があればデータの送受信が可能になりました。もちろんデータ量は多くありませんが、SMS、GPS位置情報、天気予報などには十分すぎるほどです。（今後、衛星群の打ち上げ数が増えるにつれて、データレートは向上していく予定です。）
「宇宙にある携帯電話基地局にスマートフォンを接続するために必要な双方向通話フローを繰り返し実証してきました」とミラー氏はプレスリリースで述べています。「この双方向通話フローには、デバイスによるチャネルアクセスのリクエスト、そしてそれに応じた認証と位置情報の更新手順など、アップリンクとダウンリンクのシグナリングが複数回実行されます。これまでに、英国、バハマ、米国で数百台ものスマートフォンで実証済みで、その数は増え続けています。衛星基地局で実証されたのはこれが初めてであり、Lynkがそれを実現しました。」
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ゲームチェンジャーだと言うのは控えめな表現でしょう。Lynkがさらに数基の衛星を軌道に乗せれば、地球のかなり広い範囲を信号でカバーできるようになります。確かに信号範囲は狭く断続的ですが、山奥でハイキング中に足首を骨折したり、ハリケーンで街が停電した後に家族に無事を伝えたい時など、何もないよりはずっとましです。
「いつでもどこでもテキストメッセージを送れることは、あらゆる安全の基盤です。友人、家族、隣人にメッセージを送れるなら、それは命を救うことにもなり得ます」とミラー氏は語った。「本人は望んでいないかもしれませんが、奥さんやご主人は心配せずに済むように、そうしたいと思うのです。人々は安心を買っているのです。」
彼によると、最優先事項は、できるだけ多くの人々に緊急サービスを提供できるようにすることだ。911番通報はまだできないかもしれないが、基本的な情報と座標を含むSOSメッセージは確実に可能になるだろう。このサービスは、完全に彼らの判断に委ねられているわけではないが、無料、あるいは最小限の費用で提供されるようにしたいと彼は考えている。ただし、公式の緊急サービスに関連するものはすべて無料となる。
通常のメッセージングは、信号がある場合と同じように機能します。衛星が頭上にあるときにライブで送信することも、送信ボックスまたは送信キューに入れて、宇宙ベースのネットワーク バーが表示されたときに送信することもできます。
同社は、世界中のどこにいても、どんな状況でも自分のいる場所の天気予報を提供できる無料のデモアプリを提供する予定で、ミラー氏は、携帯電話やアプリのメーカーと協力して、そのアプリを自社のOSやサービスに統合することに喜んで取り組むと述べた。
驚くべきことに、消費者側でアクセスに必要な手続きはほとんど何もありません。衛星が利用可能になると、他の通信事業者の基地局と同じように、あなたの携帯電話に接続します。というのも、衛星はたまたま軌道上にある基地局の一つだからです。あなたの携帯電話は、現在使用している基地局以外にも、周囲の様々なネットワークを常に認識しています。バックグラウンドでは、様々な基地局に問い合わせが行われ、信号が別の基地局に引き渡されたり、何らかの理由でネットワークに再登録されたりと、常にやり取りが続いています。何らかの形で認証が必要になりますが、そのためのアプリや、ネットワーク間の契約も用意されています。
これに関して、同社はまずバハマのAliv社、そして中央アフリカ共和国のTelecel Centrafrique社と提携する。ミラー氏によると、米国を含む数十カ国のネットワークと協議中だが、今回の小規模な展開はあくまで第一歩であり、現地の人々はこれを本当に必要としているという。中央アフリカの農村部とバハマの離島には共通点はあまりないかもしれないが、電波が不安定な地域が広範囲に広がっているという共通点がある。
通信事業者がどのような料金設定をしても、Lynkはその一部を受け取ります。ミラー氏は、料金設定はネットワーク各社に委ねていると述べました。「人々はメッセージ1件あたり妥当な料金を支払うでしょう。当初は1件あたり5セント、10セント、20セントといった料金設定であれば、パートナー各社に任せます。そうすれば人々は料金を支払うでしょう。」サービスが普及し、Lynkにとってより低コストで提供できるようになるにつれて、料金は（おそらく）下がるでしょう。
当然のことながら、常時接続という概念は、多くの人が抱くプライバシーの概念と衝突する可能性がある。しかしミラー氏は、顧客データには関心がないと強調した。「あなたは私たちの顧客であり、製品ではありません。私たちは関心がありません。それは非常に危険です」と彼は述べた。911番通報やSOSメッセージは位置情報の提供を暗黙的に求めるという重要な例外を除けば、こうした衝突を意図的に回避するように構築しているとミラー氏は述べた。
同社は世界中のネットワーク事業者数十社と協議中だが、米国など多くの地域では規制や市場に関する疑問が残っており、FCCの介入が必要となる。しかしミラー氏は、同社が世界の通信インフラの主要な一翼を担うようになると確信している。
「ポケットの中のスマートフォンはスーパーパワーのようなもので、人間としての能力を高めてくれます」とミラー氏は述べた。「しかし、インターネットに接続できなければ、そのスーパーパワーは発揮されません。私たちはその問題を解決します。」
