近年、飛行機やヘリコプターに取って代わられて放棄された初期の技術である飛行船を復活させることを目指す企業が数多く登場している。
フランスのフライング・ホエールズ、英国のハイブリッド・エア・ビークルズ、ロッキード・マーティン、そして億万長者のセルゲイ・ブリンは、いずれも貨物輸送に重点を置いた飛行船プロジェクトを開発中だ。しかし、まだ顧客へのサービス提供を開始している企業はない。
Buoyant は最初になりたいです。
このスタートアップ企業は、中距離貨物輸送用の小型無人飛行船の開発を目標に掲げ、今年Yコンビネーターを卒業した。これは、拠点から自宅への配送ではなく、拠点から拠点への配送を意味する。創業者のベン・クラマン氏とジョー・フィギュラ氏は、小型飛行機やヘリコプターによる配送に比べて、輸送コストを半分に削減できると述べている。また、他社が行き詰まっている分野で、小型化を維持することで成功できると彼らは述べている。巨額の資本と大量の燃料を必要とする、全長数百フィートにも及ぶ巨大な飛行船を建造する代わりに、Buoyantの最終的な飛行船は全長約60フィート（約18メートル）に抑えられる。
クラマン氏とフィギュラ氏は、MITのハードウェアエンジニアで、宇宙船やアンテナの開発で経験を積んできました。二人とも以前の勤務先で、アラスカのような遠隔地に低コストの接続を提供するプロジェクトに携わっていました（クラマン氏もアラスカで育ちました）。
「これらの企業で働いていた頃、ジョーと私が話していたのは、インターネットだけでなく、実際の商品をこれらの場所に届けるのがいかに難しいかということでした」とクラマン氏は語った。「これらの場所では、人々はオンラインで買い物をし、商品を送ってもらっています。商品が届くまで数週間、あるいは数ヶ月も待たなければならないこともあります。」
クラマン氏は、同社がYCを設立した当時、既存のプロトタイプに近い飛行船、例えばAmazonのラストマイル配送ができる小型飛行機の建造を構想していたと付け加えた。
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「多くの企業と話をしてきましたが、農村部ではラストマイルよりもミドルマイルの方がはるかに大きな問題を抱えているように思われます。例えば、あるコミュニティに5000人が住んでいるとしましょう。すると、基本的に郵便局をそのコミュニティの1社に下請けとして委託し、ラストマイルの配達を任せることができます。…しかし、主要拠点からその地域まで荷物を届けるのは、実際には非常に困難で、非常に費用がかかります。」
この問題を解決するため、Buoyant社は「ハイブリッド」バッテリー電気飛行船を開発しました。これは、揚力の約70%を空気より軽いガス（この場合はヘリウム）で発生させ、残りの30%の揚力はティルトローター構造で生み出します。Buoyant社によると、このハイブリッド設計により、貨物の投下という悪名高い難題を解決できるとのことです。この難題は、飛行船が重量物を降ろす際に、空中に飛び上がる危険性があるためです。ティルトローター構造により、離着陸時にヘリコプターに近い状態で飛行することが可能になります。
しかし、ヘリコプターは1,500ポンドから10,000ポンドもの炭素繊維とステンレス鋼を運ぶ必要があるのに対し、Buoyant社の飛行船は積載物と機体の重量のみを持ち上げればよい。Buoyant社の創業者たちは、これにより資本コストが削減されるだけでなく、最終的には自律飛行を実現できるよう開発を進めており、パイロットを雇う必要がなくなると述べている。
Buoyant社はこれまでに4機の試作飛行船を建造し、飛行させています。最新の小型飛行船は全長20フィート（約6メートル）、最高飛行速度は時速35マイル（約56キロメートル）、最大積載量は10ポンド（約4.5キログラム）ですが、最終的な目標は時速約60マイル（約97キロメートル）の巡航速度で最大650ポンド（約300キログラム）の貨物を輸送できる飛行船を建造することです。
この飛行船はパート107ライセンスに基づいて運航されています。同社が顧客へのサービス提供を開始する前に、機体の耐空性を証明する型式証明と、飛行させるグループの運航者認証という2つの認証を取得する必要があります。「どちらも多くの飛行時間を必要とし、それが私たちの主な開発活動となります」とフィグラ氏はHackerNewsで述べています。
同社は今後、飛行制御システムの改良を継続し、今後数ヶ月以内に小型プロトタイプによるフィールドデモを実施する予定です。Buoyant社は来年中にフルスケール版を製作したいと考えており、クラマン氏によると、おそらく自社で製造することになるだろうとのことです。
今後数ステップは、アラスカの地域航空会社を含む複数の潜在的顧客と締結した500万ドル相当の基本合意書をブイアント社が正式な契約に変える上で極めて重要となる。
Buoyant 社では、現在 2 つのパイロット プログラムも進行中です。1 つは今秋に予定されている小規模のプロトタイプのプログラム、もう 1 つは 1 年以内に完成予定の実物大の船のプログラムです。いずれも物流/小包配送会社と共同で実施されます。
「コンピューターが登場する前から、人々は飛行船を建造していました。空気力学を真に理解する前から飛行船を建造していたのです。ですから、人々が飛行船を建造してきた期間の長さだけでも、私たちはある程度の優位性を持っているのです」とクラマン氏は付け加えた。「膨大なデータがあります。飛行船の開発が止まったわけではありません。人々は基本的に100年以上、継続的に飛行船を開発してきました。」
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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