音は水について、そしてそれがどこへ向かっているかについて、多くのことを明らかにする。
洗濯機の運転、食器のすすぎ、トイレの洗浄など、あらゆる動作によって、家庭、アパート、商業ビルの配管には水が勢いよく流れ込み、猛スピードで汚物を運び去っていきます。水が下降する際に立てるヒューッという音やハム音は、一見すると取るに足らないもののように思えるかもしれません。しかし、これらは水特有の音響特性の一部であり、適切なアルゴリズムとハードウェアを用いることで、予防保守のために検出・分類することが可能です。
いわゆる「音響検知」は、新しい科学ではありません。水道局や水道事業者は長年にわたり、漏水や劣化の兆候を調査するために音響センサーを使用してきました。しかし、ここ10年ほどの間に、新興のスタートアップ企業がこの古い技術に興味深い工夫を加え、音響による水位検知を斬新な方法と場所で活用し始めています。
こうしたスタートアップ企業の一つであるConservation Labsは、住宅、集合住宅、オフィスビルの配管に設置する水音検知センサーを開発しています。このセンサーは、水音を学習したアルゴリズムを活用し、配管からの音を水使用量の統計情報、漏水警報、さらには節水対策の提案へと変換します。
「センサーは個々のユニットまたは建物全体を監視でき、遠隔地からの可視性を提供します」と、Conservation Labsの創業者兼CEOであるマーク・コブセック氏はTechCrunchのメールインタビューで語った。「漏水を特定したり、建物全体の消費量を監視したりする間接的な競合企業はいくつかあります。しかし、Conservation Labsの技術は、あらゆる建物や配管の漏水検知と水使用量の監視の両方を実現できる点で他社と差別化されています。」
カーネギーメロン大学で応用数学と産業経営の学位を取得したコフセック氏は、家でひどい雨漏りを何度か経験したことがきっかけで、コンサベーションを立ち上げることになった。
「（漏水事故の）後、漏水やその他の水の使用状況を監視できる製品を探しましたが、価値を生み出すものは見つかりませんでした」とコブセック氏は語る。「音波を使えばパイプ内の状況を把握できるかもしれないと気づき、試作品を開発し、2016年に特許を申請しました。」
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今月初めにRET VenturesのHousing Impact Fundがリードし、Sustain VCも参加したシリーズA資金調達ラウンドで750万ドルを調達したConservation Labsは、現在、センサーとクラウドベースのモニタリングサービスのサブスクリプションを販売しています。センサーの小売価格は129ドル、サブスクリプションはセンサー1台あたり年間36ドルです。
コブセック氏によると、Conservation Labsのユーザーはセンサー設置後、通常20%の水使用量の削減を実感しているという。しかし、市場に出回っている多くの（あるいはほとんどの）AI・アルゴリズム駆動型製品と同様に、Conservation Labsの技術がどの程度の性能を発揮するかは、事前に徹底的なテストを実施しなければ正確には分からない。
音響モニタリングには、モニタリング対象の水量や配管の材質など、多くの変数が関係しており、これらはすべてセンサーの読み取り値に影響を与える可能性があります。Conservationがアルゴリズムの学習に使用した音の種類や数によっては、意図しないバイアスが生じ、読み取り値が歪む可能性があります。
一方、コフセック氏は、コンサベーションはアルゴリズムの開発、テスト、検証に「厳格な」アプローチを採用しており、プラットフォームの精度は継続的に向上していると主張した。
「数千時間分のデータから一般的な音響モデルを作成し、その後、センサー固有の環境と監視対象固有の音響プロファイルに基づいてセンサー固有のモデルを生成します」と彼は付け加えた。「プラットフォームが成熟し、新たなユースケースが追加されるにつれて、よりインテリジェントで高速になり、新たなユースケースへの拡張性もさらに高まります。」
いずれにせよ、コンサベーションは独自のニッチ市場を確立したようだ。2023年には年間経常収益が7桁に達し、顧客基盤は約150社に上る。このスタートアップ企業は、事業を多角化させたくないという思いから、最近、水だけでなく産業機械の損傷の兆候やその他の関連問題を監視する新たな音響センサー製品ラインを立ち上げた。
水音検知センサーと同様に、機械を監視する音響センサーも確立された技術です。
Conservation Labs以外にも、Noiseless AcousticsやOneWattといったスタートアップ企業がAI搭載センサーを活用し、産業機器の挙動をより深く理解しようとしています。Conservation Labsを含む他の企業は、ガスや石油パイプラインの漏れ特定にAIセンサーを適用する実験を行っています。
「コンサベーションのプラットフォームは、機械の故障を特定するだけでなく、故障の原因（例えば、モーターベルトか、モーターベアリングか、機械のバランスが崩れているかなど）も特定できます」とコブセック氏は述べた。「これらすべてを、低価格のマイクを使った単一のセンサーで実現しています。」
もう一度言いますが、これらの主張をどう受け止めるかはあなた次第です。この筆者には、それらをテストする機会がありませんでしたし、今後もないでしょう。
ベンチャーキャピタルから総額950万ドルの資金を得たコンサベーションは、水質監視センサーの第2世代のリリース、AIプラットフォームの範囲と規模の拡大、そして進行中の販売・マーケティング活動の拡大を計画しています。これらを実現するため、ペンシルベニア州ピッツバーグに拠点を置く同社は、年末までに8名を雇用し、現在の22名から30名に増員する予定です。
「持続可能性の分野では、より効率的な事業運営への取り組み、気候変動とエネルギーへの投資に対する連邦政府の資金援助、水とエネルギーの監視を促す規制、水道料金の値上げ、そして環境に優しいブランドへの消費者の関心など、多くの追い風があります」とコブセック氏は述べた。「私たちは将来を見据えることに注力しています。今回のシリーズAは、市場全体の状況に関わらず、私たちの提供するサービスの回復力を証明するものです。」
