プラスチックにはリサイクルの問題があります。リサイクルされるプラスチックは約9%に過ぎず、その廃棄物の大部分はプラスチック製のレジ袋などの使い捨て製品から発生しています。これは、廃棄されることを前提に作られているという設計上の問題も一因です。しかし、このようなフィルムのリサイクルは容易ではなく、結果も芳しくないため、技術的な問題も抱えています。
ノボループ社は、こうした問題のあるプラスチックを、他の企業が実際に購入したいと思うものに変える方法を開発したと述べている。
カリフォルニアに拠点を置くスタートアップ企業は最近、廃プラスチックを継続的にアップサイクルする実証プラントの試運転を完了しました。このプラントは、スニーカーから車のシートまであらゆる用途に使用できる熱可塑性ポリウレタン（TPU）を年間最大70トン生産できます。需要は非常に堅調で、同社はさらに大規模な施設の建設計画を準備しています。
「売り切れです。文字通り、何かを作るたびに売り切れてしまうんです」と、Novoloopの共同創業者兼CEO、ミランダ・ワン氏はTechCrunchに語った。
Novoloopは、デモ生産に続き、初の商業規模プラントの設計を確定し、建設を開始するため、シリーズBで2,100万ドルを調達したと、TechCrunchに独占的に明かした。今回の新たな資金調達ラウンドは、石油・ガス会社Perenco傘下の投資ファンドTaranisが主導し、Valo VenturesとShop Limitedも参加した。
同社は商業規模の工場の建設地をまだ決定していないが、既存の化学工場に隣接した場所に建設することを検討しており、土地やユーティリティ設備の余裕がある可能性がある。相手企業が施設を所有・運営し、ノボループがプロセスとマーケティングのノウハウを提供する可能性がある。
「成長機会を見つけるのは難しいこともあります」とワン氏は述べた。「これは、マーケティング、営業、そしてテクノロジーを私たちが担うため、全く異なる市場を習得し、製品を販売する必要なく、成長機会にアクセスできるようにする方法です。」
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Novoloopは以前、シリーズAで2,100万ドルを調達しており、これにより同社はプロセスを改良し、ランニングシューズメーカーのOnが同社のアップサイクル素材をCloudprimeスニーカーのトレッドに使用したところに至った。
このスタートアップ企業が開発したアップサイクル素材「Lifecycled TPU（熱可塑性ポリウレタン）」は、ポリエチレンをモノマーと呼ばれる基本構成要素に分解することで作られる。そこから、元のポリエチレンよりも価値の高い新たなポリマーを合成する。この素材はバージン素材よりも高価だが、「範囲内」だとワン氏は述べた。
ワン氏はさらに、ノボループのTPUに関する経験が同社を新たな事業分野へと導き、工場の床から出るTPUのスクラップを機械的にリサイクルし、「性能向上剤」を加えることで、よりバージン素材に近い性能を実現していると述べた。
実証プラントを建設する時期になると、ノボループは米国での施設建設を見積もりました。しかし、すぐにインドに落ち着きました。インドには、Aether Industriesがパイロットプラントを建設しただけでなく、「パイロットのためのプラント」を建設していたからです。「彼らはパイロットのためのプラントを山ほど持っているんです」とワン氏は言います。
小規模化学製造工場におけるAetherの経験と、解体されたパイロットプラントの機器を再利用できる能力を組み合わせることで、Novoloopの工場の建設と運営にかかるコストは、米国に小規模施設を建設するよりも10分の1に抑えられる。
「それはここにはない環境だ」と王氏は語った。
ティム・デ・チャントはTechCrunchのシニア気候担当記者です。Wired誌、シカゴ・トリビューン、Ars Technica、The Wire China、そしてNOVA Next（創刊編集長）など、幅広い出版物に寄稿しています。
デ・チャント氏はMIT（マサチューセッツ工科大学）のサイエンスライティング大学院プログラムの講師も務めており、2018年にはMITでナイト科学ジャーナリズムフェローシップを受賞しました。フェローシップ期間中、気候変動技術の研究とジャーナリズムの新たなビジネスモデルの探求に取り組みました。カリフォルニア大学バークレー校で環境科学、政策、経営学の博士号を取得し、セント・オラフ大学で環境学、英語学、生物学の学士号を取得しています。
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