世界中で約1億8000万人が不妊症に悩まされています。米国では、8世帯に1世帯が妊娠に苦労しています。男性不妊と流産が増加し続けているため、統計は悪化する一方です。
パクストン・メーダー＝ヨーク氏が設立したサンフランシスコ拠点のスタートアップ企業、Alife Healthは、AIが役立つと考えています。同社はAIを活用して不妊治療の成果を向上させたいと考えています。具体的には、体外受精という、高額で精神的にも負担の大きい一連の処置を必要とし、成功率もまちまちの不妊治療を最適化することを目指しています。
昨年設立されたこのスタートアップは、Lux Capitalがリードするシードラウンドで950万ドルを調達したばかりです。その他の投資会社には、Amplo、IA Ventures、Springbank Collectiveなどがあり、エンジェル投資家には23andMeの創業者兼CEOのアン・ウォジツキ氏、Intuitive SurgicalとAurisの創業者フレッド・モル氏、MosとSequoia Scoutの創業者アミラ・ヤヒャオウイ氏などが名を連ねています。
「個別化治療を通じてケアの質を向上させ、成功率を高めることでコストを削減することは、一般の人々だけでなく、特に少数派グループにとって非常に大きな影響を与えることができると私は個人的に信じています」とメーダー・ヨーク氏は述べた。
創業者は、2019年にジョンソン・エンド・ジョンソンに買収されたオーリス・ヘルスで、肺がんと闘うための外科用ロボットの開発からキャリアをスタートした。現在は、医師と患者が体外受精のプロセスを進めるのを支援する方法を模索している。
ご参考までに、体外受精
体外受精（IVF）は、妊娠するまでに平均3～6サイクルかかり、米国では1サイクルあたり1万ドルから2万ドルの費用がかかります。体外受精を受ける女性は皆、毎週または2週間ごとにホルモン注射を受ける必要があり、それでも成功率はまちまちです。高額な費用と長いプロセスに加え、体外受精を受ける人は精神的な負担にも耐えなければならないことがよくあります。
Alife Health が成功すれば、複雑なプロセスに関する不確実性を軽減できる可能性がある。
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現在、体外受精のコストからアクセス性に至るまで、体外受精のあり方を根本から変えることに注力するスタートアップ企業が存在します。メーダー＝ヨーク氏は、体外受精のプロセスを改善できる単一の解決策は存在しないと考えています。そのため、教育と認知度の向上から臨床ワークフロー、そして実際の胚選択に至るまで、各段階を段階的に最適化したいと考えています。
メイト・ファーティリティは、誰もが利用できる不妊治療クリニックのフランチャイズを作ることを目指しています。
Alife Health の長期目標は IVF プロセスのあらゆる側面で AI を使用することですが、現時点では、このテクノロジーは Alife Health では胚選択プロセスの 1 つのステップでのみ使用されています。
Alife Healthは、AIを活用した体外受精（IVF）ソリューションを、胚選抜から開始する予定です。体外受精では、将来の親が複数の胚を作成する場合があります。その後、医師は顕微鏡で胚の画像を観察し、患者情報を考慮しながら、どの胚が最も生存する可能性が高いかを判断します。
Alife Healthは、蓄積した膨大な履歴データに基づく機械学習を胚選択の方程式に組み込んでいます。Maeder-York氏は、データを活用して「最適な移植順序」を理解し、妊娠の可能性を高めることで、患者が3度目、4度目の体外受精を受けなくても済むようにしたいと述べています。
「このシステムは何千枚もの画像で学習し、この画像とこの患者が妊娠に成功したことを知っています」と彼は述べた。機械学習がパターンを見つけると、推奨を提示し、将来の親がどの胚移植を優先するかを判断するのに役立つ。
パンデミックベイビー
Alife Healthだけではありません。EmbryonicとMojoという2つのスタートアップ企業も、健康な胚を特定し、体外受精の成功率を向上させるために必要なAIを持っていると主張しています。
イスラエルに拠点を置くEmbryonic社は事業開始の初期段階にあり、現時点では有効性に関するエビデンスは限られています。Mojoは顕微鏡検査用のハードウェアとAIソフトウェアを用いて精子数に着目し、体外受精に適した精子をより的確に選別します。Mojo Proの社内テストでは、手作業による精子数計測と比較して97%の精度が実証されています。
Alife Health はハードウェアに依存しないプログラムであるため、たとえば Mojo とは異なり、プロバイダーは製品を使用するために特別な顕微鏡を使用する必要も購入する必要もありません。
このスタートアップは、AIが健康な胚をより正確に特定し、体外受精の成功率を向上させると主張している。
Lux Capitalのパートナーであるディーナ・シャキール氏が、Alife Healthの取締役に就任します。シャキール氏は、最終的にAlife Healthに投資する前に、1年以上かけてAlife Healthのチームや他の体外受精（IVF）に特化したスタートアップ企業と面談し、自身の構想を練り上げたと述べています。彼女は、Alife Healthが特に魅力的だった理由をいくつか挙げ、主に体外受精プロセスにおけるエンドツーエンドのソリューションへの注力に加え、臨床医に優しいアプローチも挙げました。
「他の場当たり的なソリューションは、追加のインターフェース、ハードウェア、そして時間を必要とします」と彼女は言いました。「臨床医は日々のワークフローの中でそのようなことを望んでいません。直感的に操作できるものでなければなりません。」
Alife Healthは、ソフトウェアのみのソリューションであることに加え、クリニックとの提携を競争優位性の一部と捉えています。同社は長年にわたり体外受精（IVF）クリニックのネットワークを構築し、過去の症例、治療、そして治療結果に関するデータを蓄積することで、体外受精治療を受けるあらゆる人に役立つ代表的なデータセットを構築してきたと、同社は述べています。
「残念ながら、女性は研究において常に過小評価されてきました。特にマイノリティの女性、特に黒人女性は、研究において非常に過小評価されてきました」とメーダー＝ヨーク氏は述べた。「私たちのデータセットはこれらのグループを非常に適切に層別化され、代表しているため、これらのマイノリティグループの患者を診察する際に、私たちは非常にユニークな立場で、患者に答えと個別化されたケアを提供できるのです。」
Alife Healthは自社のAIの有効性に関する情報の公開を拒否しており、規制当局の承認もまだ得ていない。しかし、数百万ドル規模の資金調達によって、同社はこの次の重要な段階に進むことができるはずだ。
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