防衛技術は、ベンチャーキャピタルにとって立ち入り禁止の領域から、今や注目の投資分野へと変貌を遂げました。しかし、NATOイノベーション基金を含む多くのベンチャーキャピタルにとって、デュアルユース（民生用途も含む）は依然として必須条件となっています。
エストニアのベンチャーキャピタル企業Darkstarは、純粋に軍事用途に投資することでこの傾向を打破し、ウクライナ発の実戦で実証されたソリューションを用いてヨーロッパの再軍備を支援することを目指しています。「これは今日だけでなく、今後10年間も非常に重要な意味を持ちます」と、共同創業者兼ゼネラルパートナーのラグナル・サス氏（写真左から2番目）は述べています。
同社はこのミッションに実践的なアプローチを採用し、ウクライナおよびヨーロッパ全域の軍事顧客にスタートアップ企業が製品を届けられるよう支援しています。ウクライナのチームにとって、これは資金提供だけでなく、エストニアなどのNATO加盟国におけるコンプライアンス遵守のための事業体の設立支援も意味します。「欧州の調達や助成金制度に参加したい企業は、運用面が完璧でなければなりません」とサス氏は言います。
ダークスターは今後6～12ヶ月で2,500万ユーロ（約2,920万ドル）の資金調達を目標としており、プレシードおよびシードラウンドに注力する予定です。調達額は通常50万ユーロから100万ユーロです。同社は既に2件の投資を実行しています。ウクライナとエストニアに拠点を置くスタートアップ企業で、ドローン操縦士向けの地理空間分析と3Dマッピングを専門とするFarsight Visionと、ドローン用弾薬を開発するDeftakです。
サスにとって、武器への投資は当然の決断ではなかった。Skypeの創業者たちが彼の最初のスタートアップ、ペットオーナー向けコミュニティに資金を提供して以来、エストニアのスタートアップ・エコシステムの重要人物として活躍してきた彼は、その後CRMとセールスツールのPipedriveを共同設立し、ユニコーン企業規模のエグジットで得た資金を元手に、50件以上のエンジェル投資を行った。
これらの投資の中には、Veriffなどユニコーン企業となったものもあった。しかし、2022年にロシアがウクライナに全面侵攻した際にサス氏が個人的かつビジネス上の繋がりを持つウクライナにトラックや支援物資を届けることになったにもかかわらず、防衛関連企業には投資しなかった。
「兵器システムに携わりたいと悟るまで、精神的にかなり長い時間がかかりました」とサス氏は語る。最終的に彼は1年半前、エストニアのドローンスタートアップ企業Krattworksが彼にとって最初の防衛投資先となった時に、その選択を決めた。
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Krattworksはサス氏にとって転機となった。エンジェル投資家としての最後の投資でもあった。サス氏は現在、ハッカソンやブートキャンプを運営する連合体としてスタートしたDarkstarに資金を投入しており、2010年から2020年にかけてハッカソンコミュニティGarage48で10年間培った経験を活かしている。その後、サス氏はSalto Xという別の会社に資金提供し、売却したが、この売却で利益を得たかどうかは不明である。
このアプローチを支持しているのはSassだけではない。TechCrunchが独占取材した情報によると、設立15ヶ月のDarkstarは、ヨーロッパの起業家、ファミリーオフィス、そしてエストニア政府系LPのSmartCapの支援を受け、1500万ユーロ（約1750万ドル）の初回資金調達を完了したばかりだ。
ダークスターのようなファンドへの出資は、スマートキャップにとっても例外となる。リトアニアの政府系ベンチャーキャピタルファンド、コインベスト・キャピタルも例外ではない。コインベスト・キャピタルは、2023年に民生用の使用例を必要とせずに防衛投資を行う権限を獲得した。これらすべてがバルト諸国から来ているのは偶然ではない。
ロシアの近接性と旧ソ連の占領下にあった経験から、サス氏のようなエストニア人は緊迫感を抱いており、投資家が防衛の重要性を認識するにつれ、その緊迫感はヨーロッパ全体に広がっている。「しかし、その分野で真のノウハウがなければ、苦戦することになります」とサス氏は語る。ダークスターにとって、そのノウハウを構築することは、初日からエンドユーザーと対話することを意味した。
Darkstarの場合、エンドユーザーはウクライナの旅団です。いくつかの変更が実施されている一方で、ウクライナは分散型のアプローチを採用しており、戦闘部隊が独自の意思決定を行えるようになっています。これは外部の者にとっては扱いが難しいかもしれませんが、Sassは先行していました。
「この3年半でウクライナには20回以上訪れ、100人以上の部隊指揮官と直接会い、共に時間を過ごし、話し合い、彼らから学びました」と起業家は語り、多くの共通点も見出した。「エリート部隊は、私たちが想像する以上にスタートアップと似ています」
安価な一人称視点（FPV）ドローンが数百万ドル相当の装備を破壊するために使用されたことはありますが、サス氏は、ウクライナの技術開発が簡単に模倣できると考えるのは大きな間違いだと指摘します。ウクライナの技術は洗練されており、「ウクライナのエリートドローン大隊のほとんどは独自の研究開発部門を擁しています」。そして、最前線の両側にはスピードがあります。例えば、光ファイバードローンはゲームチェンジャーとなっています。
ウクライナ国外のスタートアップにとって、これは机上ではうまくいく解決策が意味をなさなくなる可能性があることを意味します。そこでDarkstarのブートキャンプが役立つはずです。次回のブートキャンプは今夏、キエフで開催されます。同社のウェブサイトによると、企業に「フィードバック、実地試験の機会、そして実戦検証」を提供する予定です。
ダークスターの案件フローの一部は、スタッフが5日間チームと直接連携するブートキャンプから生まれます。しかし、パイプラインはより幅広く、ウクライナの2,000の適格チームは際立っています。「私たちが注目しているウクライナ企業の多くは、設立から6ヶ月も経っていません。2年以上も活動しており、最小限の資本で既に製品と会社を築き上げています。」
ウクライナ人男性の総動員は、しばしば想定されるほど大きな障害ではない。効果的な戦闘製品を開発する創業者は、免除や渡航許可を受けることができ、ウクライナの防衛系スタートアップの創業者のかなりの割合は女性であり、その中にはFarsight VisionのCEOであるヴィクトリア・ヤレムチュク氏も含まれるとサス氏は述べた。ウクライナからの防衛技術輸出に対する制限については、そのハードルは撤廃されつつある。
サス氏は防衛投資にも同様の立地戦略を適用している。かつて同氏が「北欧の初期段階のスタートアップは、くだらないことをやめてシリコンバレーに移転すべきだ」と主張したように、ダークスターはウクライナのみに拠点を置く企業には投資しない。同社はまた、中央・東ヨーロッパ、ラトビア、英国、ドイツなどにも拠点を置くチームと協議を進めている。「1、2年後には、このポートフォリオははるかに多様性に富み、混在したグループになるでしょう。」
この目標に沿って、Darkstarは汎ヨーロッパ的な背景を持つと自称しています。Sassに加え、エストニアを拠点とするGPであるKaspar Gering氏（Wiseで10年間エンジニアリングおよびデータサイエンスの職務を担った）と、NATOサイバー防衛協力センター・オブ・エクセレンス所長Mart Noorma氏（メイン写真左）が加わります。4人目のGPであるPhilip Jungen氏はドイツを拠点とし、もう1人のパートナーと追加のスタッフがウクライナにいます。
カテゴリーに関しては、ダークスターは、単独使用と二重使用の両方で、自律システム、防空、電磁戦、通信、サイバーセキュリティ、センサー、監視および情報に投資する予定です。
サス氏によると、これらの企業の中には、NATO諸国が現在購入を希望している迅速なソリューションの提供に苦戦している資金力のある元請け企業による買収対象になる可能性がある。しかし、ウクライナ戦争が現代の戦争をいかに変革したかを各国政府が認識し始めたことで、他のスタートアップ企業も単独で数億ドル規模の収益を上げ、上場を果たす可能性もある。
防衛関連のスタートアップ企業、特に民生用途に特化していない企業が、単独で大きな成功を収められるかどうかは不透明です。しかし、AndurilやHelsingといった企業の急成長と評価額の上昇、そして防衛に特化した新たなファンドの波は、ベンチャー規模のリターン獲得の可能性がより真剣に検討されていることを示唆しています。
いずれにせよ、サス氏を突き動かすのは、もっと大きな何かだ。ウクライナを支援するためにミームを活用している世界的なオンライン運動「NAFO」のユーモアを彼は受け入れている一方で、ロシアの容赦ない戦争経済について冷静な警告も発している。「敵は非常に速く動いています。だからこそ、この巨大で増大する脅威に対処するには、テクノロジーコミュニティの関与をもっと増やす必要があると私は考えています。」
