本日、Figureは、同社が神よりも多くの資金を調達しているという長年の噂を裏付けました。ベイエリアに拠点を置くロボット工学企業である同社は、シリーズBラウンドで6億7500万ドルを調達し、資金調達後の企業価値は26億ドルに達したと発表しました。
投資家陣も同様に素晴らしい。Microsoft、OpenAI Startup Fund、Nvidia、Amazon Industrial Innovation Fund、ジェフ・ベゾス（Bezos Expeditions経由）、Parkway Venture Capital、Intel Capital、Align Ventures、ARK Investなどが名を連ねている。従業員数80名というまだ若いスタートアップにとって、これは驚異的な金額だ。この最後の点は、今回のラウンドでほぼ確実に変わるだろう。
Figureには既に多くの課題がありました。創業者のブレット・アドコック氏は連続起業家として、初期投資として1億ドルを投じて会社を立ち上げました。昨年5月には、シリーズAで7000万ドルを追加調達しました。以前は「Figure」はロボットの人型デザインを指し、あるいは物事を模索するスタートアップへのオマージュなのではないかと考えていました。しかし今では、同社がこれまでに調達した天文学的な資金額も意味している可能性があるようです。
Figureは2022年の設立時、1年以内に二足歩行ロボットを開発するという野心的な目標を掲げました。同社はTechCrunchに対し、その目標を既に達成したと発表しました。当時は歩行動画は公開されていませんでしたが、その後、動画が公開されました。
このスタートアップはまさに時代を先取りした製品であり、ヒューマノイドロボットが注目を集めています。テスラ（ただし、テスラに関しては期待を少し抑えた方が良いでしょう）、Apptronik、1Xなどがその実例を披露しています。Amazonは最近、Agility社のDigitロボットを用いた小規模な実証実験を開始しました。Digitは、ブラウンフィールド倉庫やフルフィルメントセンターにおける人間の労働力を補完する上で、その実力を発揮しているようです。
Figure 社を含むこれらの取り組みのほとんどは、産業用ロボットの開発という同じ目標に向かっています。初期費用は、家庭よりも職場に焦点を当てる方がはるかに理にかなっている理由の一つに過ぎません。また、このようなシステムが何ができ、何ができないのかという期待を適切に調整することが重要である理由の一つでもあります。
一部の企業（特にテスラ）は、おそらく現状の技術水準について非現実的な期待を抱いているのでしょう。私が主に言及しているのは、多くのロボット学者が5年ほど先と考えている汎用人工知能（AGI）についてです。もっとも、それは楽観的すぎるかもしれません。
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これらのロボットについて議論する際に、「汎用」という言葉が頻繁に使われます。本質的には、人間と同じように様々なタスクを迅速にこなせるシステムを指します。従来のロボットシステムは単一目的であり、つまり、一つのことを何度も非常にうまくこなすものです。多目的システムは確かに存在しており、ボストン・ダイナミクスがSpot向けに提供しているようなAPIは、その機能をある程度拡張するのに役立つでしょう。
実際、汎用AIという最終目標は、ヒューマノイドロボットのフォームファクターを大きく推進する要因となっています。単一の機能のために作られたロボットは適応が困難ですが、人間のように考えるように作られたロボットは、理論上は人間ができることは何でもできます。
昨年、私が Figure の本社を訪問したとき、同社はオフィスの中央にデモエリアを新設したばかりでした。
このスペースの主な用途は、潜在的な顧客や投資家にロボットを展示することでした。倉庫や工場を模したレイアウトが印象的でした。
倉庫作業はロボットの普及への第一歩であり、最終的には家庭用ロボットの到来につながるだろうと多くの人が考えています。企業は、長期的に見てコスト削減につながると信じる製品には、喜んで多額の資金を投資するでしょう。また、1日の仕事は1つか2つの非常に反復的な作業で埋めるのがはるかに簡単です。消費者は、新車1台分に相当する金額を払う前に、一般化と見分けがつかない何かを求めることはほぼ間違いないでしょう。
今日のニュースでは、Figure が生成 AI の先駆者である OpenAI と提携契約を結んだことも注目に値します。
Figure社によると、この契約の目的は「ヒューマノイドロボット向けの次世代AIモデルの開発」です。大規模言語モデルの短期的な応用は、ロボットと人間の同僚との間のより自然なコミュニケーション方法の構築を可能にすることです。同社は、「この提携は、ヒューマノイドロボットの言語処理能力と推論能力を向上させることで、Figure社の商業化スケジュールを加速させることを目指しています」と述べています。
自然言語は、人間がシステムに指示を出すことを可能にし、ロボットの動作をより深く理解することを可能にします（これが言語による「推論」能力です）。結局のところ、ロボットは人間が操縦するフォークリフトなどよりもはるかに複雑なシステムです。自律的に動作させるには、特に混雑した倉庫や工場の現場では、より直接的なコミュニケーション手段が必要になります。言語処理は、人間によるミスの修正を支援します。
「私たちは常にロボティクス分野への回帰を計画しており、Figureを通じて、高性能なマルチモーダルモデルを搭載したヒューマノイドロボットが何を達成できるかを探求する道筋が見えてきました」と、OpenAIの副社長ピーター・ウェリンダー氏は声明で述べています。「Figureのこれまでの進歩には驚嘆しており、ロボットが日常生活にどのように役立つかという新たな可能性を切り開くために、共に取り組んでいくことを楽しみにしています。」
この取引を興味深いものにしているもう一つの点は、OpenAIが直接の競合企業である1Xに投資していることです。このような取引はOpenAIが投資を再考している兆候なのか、それとも単に競争相手を探しているだけなのか、疑問に思う人もいるでしょう。現時点では後者だと私は考えています。OpenAIのような立場であれば、できるだけ多くの有望な企業と協力するのが賢明でしょう。そして、Figureは最初の一歩を踏み出してから8ヶ月の間に、確かに確かな進歩を見せています。
1週間ちょっと前に投稿された下の動画を見てください。Figureによると、ロボットの動作速度は人間が同じ作業を行う速度の約16.7%です。つまり、非常にゆっくりと、計画的に、そして意図的とさえ言える動作です。動画からもその点は明らかです。また、どんなに制作が上手いとしても、デモ動画でロボットが実際の速度で動作しているのを見るのは、常に良いことです。中には、スピードアップした動画を、あまり詳しく明かさずに偽装しようとする人がいると、ひそひそと聞いたことがあります。これは、ロボットに何ができるかという消費者の非現実的な期待をさらに増幅させるものです。
Microsoft の投資により、Figure はストレージ、トレーニング、および AI インフラストラクチャに Azure を活用しています。
「Figure社と協業し、AIのブレークスルーを加速させることに尽力できることを大変嬉しく思います」と、マイクロソフトのコーポレートバイスプレジデント、ジョン・ティンター氏は声明で述べています。「この協業を通じて、Figure社はマイクロソフトのAIインフラとサービスにアクセスし、現実世界でのアプリケーションで人々を支援するヒューマノイドロボットの導入を支援していきます。」
興味深いことに、ビル・ゲイツの最近の有望なロボット工学スタートアップのリストには Figure は含まれていませんでしたが、他の 2 つのヒューマノイド企業 (Agility と Apptronik) が含まれていました。
このラウンドでの Amazon Innovation Fund の参加も特に注目に値します。これは、Agility を主な例として挙げると、フルフィルメント センターでの実際の導入へのパイプラインとして機能することが多いためです。
テレオペレーションを自律性と偽装する傾向があることを考えると、自律性という部分も重要です。このようなケースで自律性を実現するのが非常に難しい理由の一つは、予測できない様々な変動です。倉庫は比較的構造化された環境であることが多いですが、現実世界ではタスクを狂わせる出来事がいくつも起こり得ます。そして、これらのタスクが構造化されていないほど、エラーが発生する可能性は高くなります。これを正しく行うのに何テイクかかったのかなど、多くの疑問が残ります。この映像の絶対的な利点の一つは、アクションがワンショットで連続的に撮影されていることです。つまり、制作会社はクリエイティブな編集によって一連のアクションをつなぎ合わせていないということです。
メカトロニクスはAIや自律性よりも短い動画で判断しやすいため、その観点から見ると、Figure 01ロボットは非常に器用に見えます。実際、腕の角度と位置を見ると、ほとんどの人にとってはかなり不快な方法で物を運んでいることに気づくでしょう。ロボットが人間のように見えるからといって、必ずしも人間と同じように動作しなければならないわけではないことに注意することが重要です。私の推測では、トートバッグの位置はロボットの重心と、おそらく非常に上半身が重いように見えることに関係していると思います。
フィギュア社は、この資金を市場投入の加速に充てると述べている。同社は既にBMWとロボット技術の導入に関する契約を締結している。
