ウェブサイト、Mediumへの投稿、ホワイトペーパー、専用サブレディット、Discordチャンネルという五つの要素を備えた新たなモバイルデータネットワークが、火曜日の夜遅くにサンフランシスコでひっそりとローンチされた。このネットワークは、従来の通信事業者に依存せず、匿名かつ高速で、より安価にデータを交換できる新たな手段を約束するものだ。Pollen Mobileと呼ばれるこのピアツーピアのオープンソース無線ネットワークは、ユーザーに仮想通貨によるインセンティブを与え、独自のミニ基地局を運用することで、サービス開始当初のベイエリアにおけるネットワークのカバレッジ拡大を目指す。
アンソニー・レヴァンドフスキー氏が率いる自動運転技術スタートアップ企業Pronto AIがこのプロジェクトを立ち上げる。自動運転業界における先駆者として物議を醸したレヴァンドフスキー氏は、昨年、企業秘密窃盗の罪で懲役18ヶ月の判決を受けた後、ドナルド・トランプ前大統領から恩赦を受けた。
なぜ自動運転のスタートアップ企業が、暗号通貨をインセンティブとする分散型通信システムを開発しているのだろうか？Pollen Mobileの起爆剤は、Prontoが自社の自動運転車向けに信頼性が高く手頃な価格のモバイル接続を必要としていたことに端を発すると、現在もProntoのCEOを務めるレヴァンドウスキー氏はTechCrunchとのテキストメッセージで語った。Prontoは数ヶ月前から、自社の自動運転車向けにPollenを社内で活用している。
「理由は簡単です。当社のAVには信頼性が高く、手頃な価格のモバイル接続が必要でしたが、見つけられなかったのです」と彼は書いている。「そこで独自に開発し、他社も求めているかもしれないと気づいたのです」。彼は後にこう付け加えた。「必要は発明の母です」
数日中に最初の運用を開始する予定の分散型 Pollen Mobile ネットワークは、花、マルハナバチ、ハチドリといった少々奇妙な名前で呼ばれるデータ送信機のネットワークに依存している。これらは、無線塔、接続検証デバイス、携帯電話の略語である。
Mediumへの投稿によると、2020年のFCC規則変更により、同社は自社の自動運転車が運行する場所に独自の携帯電話基地局を建設し、ミニモバイルネットワークを構築できるようになったという。
「既存のモバイル企業について人々が不満を抱いている点について、私たちは考え始めました。そして、真に革新的なもの、つまりモバイルネットワークの『四騎士』と呼ばれるものに取り組むものを構築する機会を見出しました」とMediumのブログ記事には記されています。この『四騎士』とは、プライバシーと匿名性の欠如、カバレッジの悪さ、高コスト、そしてユーザーの声の反映のなさです。
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「フラワー」と呼ばれる小型の携帯電話基地局は、ピザの箱ほどの大きさから高さ6フィート（約1.8メートル）まで様々で、数ブロックから1マイル（約1.6キロメートル）の範囲をカバーします。これらのフラワーは「フラワーオーナー」と呼ばれる人々が自宅やオフィスに設置し、インターネットに接続して他のPollenユーザーに通信を提供します。同社がDiscordチャンネルに投稿した情報によると、フラワーオペレーターは、カバーエリア、サービス品質、データ通信量に応じて、ユーザーコミュニティからPollenCoin（PCN）を獲得します。
事業者は物理的なデータ送信機ハードウェアの初期費用を負担します。最も安価（かつ小型）なフラワー型でも999ドルですが、最大かつ最も強力な送信機は1万ドル以上します。高額な初期費用を正当化するために、事業者はネットワークが成功し、PCNの固定供給の価値が上昇するという大きな信念を抱いています。
この初期の取り組みに対する多くの未解決の疑問の 1 つは、ISP がどのように対応するか、あるいは対応するかどうかである。分散型ネットワークは花卉栽培業者の自宅のインターネットに便乗し、それらのネットワークを通じてピアツーピア データを流すことになる。
同社のネットワークトラッカーによると、同社は現在、ベイエリアで十数基の無線塔を運用している。
Pollen Mobileは、「バンブルビー」と呼ばれる小型デバイスを出荷し、ネットワークのカバレッジ強度に関するデータを収集します。「花」のカバレッジを検証するこれらのデバイスもユーザーが所有し、車、ドローン、自転車に搭載できます。バンブルビーの所有者は、毎日提供されるユニークなカバレッジ検証の数に応じてPCNを獲得します。
最後に、「ハミングバード」と呼ばれるモバイルデバイスがあります。これはPollenネットワークを利用するデバイスです。同社によると、スマートフォンはネットワークに接続するためにeSIMのダウンロードが必要で、ノートパソコンなどのデバイスは専用のアダプター（「Wings」と呼ばれる）を介して接続できます。ユーザーはPCNを使用して接続料金を支払います。
初期段階でデータネットワークに料金を支払う意思のあるユーザーネットワークを最終的に構築するには、顧客データを販売したり記録したりしない、より匿名性の高いモバイルネットワークというビジョンを売り込むことが不可欠です。データのみを提供するネットワークでは、通話やSMSメッセージは利用できず、料金を支払ったユーザーは電話番号を取得できません。
PollenはこれまでProntoの子会社として社内運営されてきました。レヴァンドフスキ氏によると、Pollenは分散型自律組織（eDAO）に移管され、そこから独立して運営される予定です。eDAOは最終的にネットワークの進化を統制し、ユーザーがカバレッジを拡大するインセンティブをどのように、どこで与えるかを決定していくことになります。
「花の行き先をコントロールしているわけではありません」とレヴァンドフスキー氏はTechCrunchに語った。「コミュニティと市場の力によって報酬の流れが決まるネットワークを設計したのです。」
キルステン・コロセックは、EVや自動運転車から都市型航空モビリティ、車載テクノロジーに至るまで、10年以上にわたり交通の未来を取材してきた記者兼編集者です。現在はTechCrunchの交通担当編集者であり、TechCrunchのEquityポッドキャストの共同ホストを務めています。また、ポッドキャスト「The Autonocast」の共同設立者兼共同ホストでもあります。以前はFortune、The Verge、Bloomberg、MIT Technology Review、CBS Interactiveに寄稿していました。
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ルーカス・マトニーはサンフランシスコを拠点とするTechCrunchのシニア編集者でした。
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