SwoonMeという新しいスタートアップは、ユーザーが主に写真の見た目で相手を選ぶという、表面的な出会い系アプリの問題点を解決しようとしています。プロフィールをスワイプするのではなく、SwoonMeのアイデアは、アバターと音声を組み合わせることで、外見ではなく性格に基づいてユーザーと繋がることを促すというものです。
このアプリを使うには、まず自撮り写真を撮り、SwoonMeがそれをアバターに変換します。これは、他の人があなたのプロフィールにアクセスした際に表示されるアバターです。その後、音声クリップを録音して、自分自身のことやパートナーに求めるものを伝えます。また、結婚相手を探しているのか、それとももっとカジュアルな関係を探しているのか、そしてあなたの愛情表現の方法（例えば、ボディタッチ、プレゼント、肯定の言葉など）など、いくつかの質問に答えます。
その結果、SwoonMeをスクロールしているユーザーは、見たものに基づいて即断即決するのではなく、聞いた内容に基づいてより思慮深い判断を下すようになります。2人がマッチすると、アプリはテキストメッセージや写真の共有ではなく、音声メッセージや近日中に開始されるアイスブレイクゲームなどを使って、お互いを知り合うことを促します。コミュニケーションを重ねるにつれて、アバターに写っている本人の写真が徐々に明らかになります。
SwoonMeのアイデアは、Facebookの元プロダクトスペシャリストであるタンヴィ・グプタ氏によるものです。彼女は、Messengerリアクション、Messengerのデザイン刷新、Android版チャットヘッドなど、MessengerやInstagram Directでリリースされた注目度の高いプロダクトを含む数々のプロダクトに携わってきました。この経験から、彼女はゼロから構築した新プロダクトの立ち上げや、プロダクトマーケットフィットの実現支援について多くのことを学んだとグプタ氏は言います。
しかしグプタさんがSwoonMeを作ろうと決めたのは、現代の出会い系アプリで個人的に苦労したからだった。彼女にメッセージを送ってきた男性たちは、彼女のプロフィールを何も読まずに、すぐに自撮り写真を共有して彼女と会いたがるのだ。
「TinderやBumbleのようなアプリの普及により、出会い系の世界は常に外見重視のように感じていました」とグプタ氏は説明する。「そして、それらのアプリは、長期的な関係を築きたいと考えている私の個人的なニーズを満たしてくれていないと感じていました」と彼女は言う。
グプタ氏がSwoonMeの開発を始めたのはパンデミックの真っ只中、市場がオンラインで人々をつなぐ新しい方法を渇望していた時期でした。このトレンドは、Clubhouseのような音声アプリや、後に多くの類似アプリの登場につながりました。創設者であるグプタ氏自身もClubhouseに触発されたと語ります。Clubhouseは、音声ベースのソーシャルネットワーキングの可能性、特により個人的なつながりを築くための活用方法を示していたからです。
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「Clubhouseのようなプラットフォームは、動画や外見を重視する必要がないことで、人々がより具体的な話題に焦点を絞ることができることを示しています」とグプタ氏は語る。「それは新たなレベルの親密さと交流を生み出します。私たちはSwoonMeで、まさにこれを出会い系という世界で実現しようとしているのです。」
SwoonMeは必ずしも交際相手を探している人だけに限定されているわけではありませんが、サウンドバイトを聴いたり、音声メッセージを利用したりするには、少し時間と集中力が必要になるため、当初はそうした層に魅力的に映るかもしれません。こうした体験は、手軽な出会いや気軽な関係を求める人ではなく、デートをより真剣に考えている人に魅力的に映るでしょう。
SwoonMeは、写真ではなくアバターを使用する最初のソーシャルアプリではありません。アバターベースのソーシャルディスカバリーアプリは、アジアの他の市場やブラジルでは人気がありますが、米国、特に出会い系市場では、まだ広く普及していません。しかし、Tinderの親会社であるMatch Groupが今年、ソウルに拠点を置くソーシャルアプリメーカーのHyperconnectを買収したことで、状況はすぐに変わるかもしれません。これは、同社にとって過去最大の17億3000万ドルの買収です。ARアバターは、この買収によって追加されたアプリポートフォリオの一部です。
このスタートアップは、「顔認証」というアイデアを出会い系アプリの世界に取り入れた最初のアプリではありません。これはオンラインクリエイターによって普及した、やや奇抜なコンセプトです。現在、アプリストアには音声ベースのアプリが数多く存在し、成功の度合いは様々です。
例えば2月には、Jigsawというアプリが370万ドルを調達した。このアプリは、ユーザーの顔にパズルのピースを配置し、アプリ内で一定時間操作しないとピースを外せないという、いわゆる「アンチ・サーフィス」な出会い系アプリだ。しかしJigsawの場合、パズルのピースは全身写真の上に配置されることになっており、自撮り写真は禁止されていた。つまり、このアプリは提案と正反対のことを行っていたことになる。デート相手に画像を無視するよう促すどころか、一部のユーザーは顔を隠した写真の体型に基づいて判断を下していた可能性が高い。これはさらに悪いことだ。（Jigsawに懸念を伝え、隠蔽工作を拒否したところ、このスタートアップは自撮り写真の禁止を解除し、今では幅広い画像を受け入れるようになったと回答してくれた。）
グプタ氏はまた、特に女性は外見だけではない別の方法で人々と出会う権利があると強く感じている。
「女性として、写真ではなく音声中心のSwoonMeのような会社を設立した主な動機の一つは、男性に物のように扱われることに個人的にうんざりしていたからです。そして、ずっとうんざりしていました。私たちは21世紀に生きています。もうそんなのはうんざりです。私の性格、私の声、そして私が人間関係にもたらすものによって、誰かに好かれたいのです」と彼女は言います。「もちろん、外見的な魅力も重要ですが、それだけではありません」とグプタは付け加えます。
どうやら、男性からも表面的な要素が少ない出会い系アプリへの需要があるようです。実際、SwoonMeは現在、女性よりも男性ユーザーの方が多いようです。このアプリは、解決を目指す問題がすべての人に影響を与える可能性があるため、あらゆるジェンダーアイデンティティと性的指向を持つ人々に開かれています。また、誰もが利用できる登録フローも提供しています。
ユーザー数や成長を報告するにはまだ早いが、アプリには「かなりの数」の初期テスターがいて、これまでのところ確かなユーザーフィードバックを得ることができているとグプタ氏は語る。
SwoonMeにとってより大きな問題は、真剣な交際を求める人々を引き付けられるかどうかだ。なぜなら、そうした人々の多くは出会い系アプリを全く利用しないからだ。また、SwoonMeは、TikTokなどのソーシャルメディアプラットフォームの利用により、自撮りに抵抗がないZ世代をターゲットにした、動画重視の出会い系アプリ「Snack」など、増加の一途を辿っている。
SwoonMeはサービス開始当初は収益を上げていませんが、事業規模が拡大すればプレミアム機能を追加する予定です。長期的には、出会い系サービス以外にもプラットフォームを拡張し、交際中のカップルの繋がりを維持できるよう支援したいと考えています。
SwoonMeはApp StoreとPlay Storeの両方でベータテストとしてソフトローンチされていましたが、本日正式リリースを発表しました。現在、SwoonMeはサンフランシスコとロサンゼルスの出会い系市場をターゲットにしていますが、誰でも試用可能です。
このスタートアップは小規模なチームで、現在100万ドルのシード資金を調達するために取り組んでいます。
