パンデミックは、食料品を含む日用品の買い物方法を一変させました。米国におけるオンライン食料品販売は、パンデミック前の3.4%から2020年には10.2%に急増し、2025年には食料品総売上高の21.5%に達すると予想されています。この波に乗っている企業の一つが、小規模な食料品店や専門食品店の迅速なオンライン化を支援するオンライン食料品プラットフォームであるMercatoです。Mercatoは、2020年に加盟店売上高を1,300%増加させた後、シリーズA資金調達で2,600万ドルを調達したとTechCrunchに語りました。
このラウンドはVelvet Sea Venturesが主導し、Delivery Heroの共同創業者であるLukasz Gadowski氏の投資部門であるTeam Europeも参加しました。シード投資家のGreycroftとLoeb.nycも今回のラウンドに参画しました。また、Velvet Sea VenturesのMike Lazerow氏もMercatoの取締役に就任しました。
メルカート自体は、ブルックリンにある実家の食料品店を手伝いながら育ったボビー・ブランニガンによって2015年に設立されました。しかし、父親の希望通り事業を継ぐ代わりに、ブランニガンは大学に進学し、最終的には大学教科書のマーケットプレイスであるValore Booksを自力で立ち上げ、売上高1億ドルを達成しました。事業売却後、彼は実家の店に再び焦点を当てましたが、すべてが数十年前と変わらないまま運営されていることに気づきました。
「父のウェブサイトはごく基本的なもので、eコマースもソーシャルメディアもPOSシステムもありませんでした」とブランニガン氏は説明する。「私は『必要なものは私が作ります』と言いました。これは、私が精通している分野で父を助けるチャンスだったのです」と彼は付け加えた。
ブランニガン氏は、父親の店舗を近代化するためのソフトウェアシステム構築を手伝うため、前職の会社からエンジニア数名を招聘した。その中には、メルカートの共同創業者であるデイブ・ベイトマン氏、マイケル・メイソン氏、マシュー・アラリー氏も含まれていた。しかし、チームはすぐに、ブランニガン氏の父親を助けるだけでなく、彼と同じような独立系食料品店4万店が、世界中のアマゾンのような店とより競争力を持つよう支援できると気づいた。
その結果生まれたのが、Instacart、Amazon Fresh、Shipt などの食料品配達サービスと提携しなくても、小規模な食料品店や専門食品店がオンラインで在庫品のピックアップや配達を提供することを容易にするサービスとしてのプラットフォームである Mercato です。
現在のソリューションには、eコマースウェブサイトとデータ分析プラットフォームが含まれており、店舗は顧客が何を求めているのか、顧客の所在地はどこか、商品の価格設定方法など、店舗運営の改善に役立つ様々な情報を把握できます。また、ブランニガン氏によると、メルカートは現在、店舗が自社システムを通じて在庫を購入できるよう、供給プラットフォームの追加に取り組んでいるとのことです。
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「基本的に、このビジョンは、現代の成功に必要なテクノロジー、システム、プラットフォームを彼らに提供することです」とブランニガン氏は指摘する。
彼はメルカートを「食料品のShopify」のようなものだと例えています。メルカートは店舗にメルカート上に専用のページを提供し、顧客とつながることができるからです。顧客がウェブまたはアプリでメルカートにアクセスすると、郵便番号を入力すると、オンラインショッピングを提供している地元の店舗が表示されます。店舗によっては、既存のウェブサイトをメルカートのページにリダイレクトするだけです。メルカートが提供するサイトで、住所、営業時間、その他の店舗の基本情報などを提供し続けながら、メルカートの100万人を超える顧客にもアクセスできるからです。
未来の食料品店を建てるのは誰でしょうか?
ただし、販売者は、独自のブランドを使用して独自の Web サイトにプラグインできるホワイト ラベル ソリューションを選択することもできます。
店舗は、ピックアップと配達、そして両者の希望する時間枠など、顧客に提供したい体験をさらにカスタマイズできます。例えば、オンライン食料品販売に徐々に参入したい場合は、まず翌日配達サービスを開始し、準備が整ったら当日配達にスピードアップすることができます。また、スタッフの人数に応じて、1時間あたりに提供できる時間帯の上限を設定することもできます。
注文を処理するために買い物客を店舗に派遣するインスタカートなどのサービスとは異なり、メルカートでは、販売業者が電子メール、テキスト、さらには自動電話で注文を受け取ることで、販売業者自身が顧客との関係を維持できる。
「彼らはその関係を維持しているんです」とブランニガン氏は言う。「通常、店舗の担当者が（買い物をする）方がずっと良いです。なぜなら、彼らは顧客をよく知っているかもしれないし、どんな商品を探しているのかを知っているからです。もし欲しい商品が見つからなくても、別の商品を勧めることができます。つまり、彼らは非常に効率的なレコメンデーションエンジンのようなものです。」
「Instacartのショッパーと実店舗の従業員の大きな違いは、実店舗の従業員は誰かが食卓に食事を並べようとしていることを理解しており、特定の品目は重要な食材になり得ることを理解している点です」と彼は指摘する。「Instacartのショッパーにとっては、いかに早く注文を受け取って最大の利益を得られるかが重要なのです。」
同社は注文の準備が整うと、配送部分を処理するために全国および地域の宅配業者と契約します。
パンデミックの間、オンライン食料品の需要が急増し、メルカートのシステムは試練にさらされた。
ここで、Mercatoの迅速な加盟店オンボーディング能力が役立ちました。同社は、100万点以上の商品カタログを一元管理しているため、わずか24時間で店舗をオンライン化できると述べています。その後、店舗のPOSシステムに接続し、店舗の商品をアップロードして自社のデータベースに照合します。これにより、Mercatoは店舗の商品の約95%を数分でマッピングでき、最後の部分は手動で追加することで、Mercatoのカタログをさらに充実させることができます。現在、Mercatoは食料品市場におけるほぼすべてのPOS（販売時点管理）ソリューション、つまり30以上のシステムと連携可能です。
顧客が買い物をする際、メルカートのシステムは機械学習を使用して、移動データを調べて製品の在庫があるかどうかを判断します。
「食料品販売における課題の一つは、ほとんどの店舗が商品の在庫数を実際に把握していないことです」とブランニガン氏は説明します。「そこで、店舗を立ち上げ、POSレジと連携させました。POSレジを使えば、店舗内とオンラインで商品がどれだけ速く動いているかを把握できます。その動きに基づいて、在庫数を計算できるのです。」
このシステムも、時間の経過とともにさらに賢くなり続けると彼は言う。
「私たちは確かに3～5年先を見据えており、決して後戻りするつもりはありません」と、ブランニガン氏はオンライン食料品ビジネスへのCOVIDの影響について述べています。「eコマースの提供に関しては、多くの場所で今や非常に豊富です。そして、小売業は本質的に競争が激しいです。ですから、1%の人がオンラインを利用していても、他の人は利用しないかもしれません。しかし、店舗の15%がオンラインであれば、他の店舗もオンライン化しなければ競争に勝てないでしょう」と彼は指摘します。
メルカートは、消費者向けの会員プログラム（距離に応じて年間96ドルから228ドルのプラン）と、注文に対して1桁のパーセンテージの取引手数料を支払う小売業者自身の両方から収益を生み出している。このパーセンテージは、レストランの配達会社が請求するパーセンテージよりも低い。
同社は現在、ニューヨーク、シカゴ、ロサンゼルス、ワシントンD.C.、ボストン、フィラデルフィアなどの大都市を含む米国45州の1,000以上の加盟店にサービスを拡大している。
メルカートは、今回の追加資金により、現在80名を擁するリモートワーク体制のチームと、小売業者がビジネスに影響を与えるより適切な意思決定を行うためのデータ分析プラットフォームの拡充を目指しています。また、消費者向けサブスクリプションを刷新し、より多くの特典や特典を追加することで、より魅力的なサービスを目指しています。
メルカートは評価額や売上高の公表を控えたが、昨年のパンデミックが始まった時点では、売上高が10億ドル、ランレートが7億ドルに達すると発表していた。
