ドイツのソフトウェア企業EQSグループは、トーマ・ブラボーによって約4億ユーロ（4億3,510万ドル）で非公開化される。これは、発表前の時価総額を53%も上回る大幅なプレミアムとなる。EQSの株価は本日52%弱上昇しており、市場は買収が予定通り完了し、上場価格で完了すると予想していることを示唆している。
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正直に言うと、この取引が発表されるまで聞いたことのないソフトウェア会社の比較的小規模なPEによる非公開化を私たちは重視しています。その理由は、この取引の背景にある理由と、それが規制技術（レグテック）市場で事業を展開している多くのスタートアップ企業にとって何を意味するかという点にあります。
EQSグループは、コンプライアンスおよび投資家向け広報ソフトウェアを販売する上場企業です。2023年第3四半期の売上高は前年同期比14%増の1,688万ユーロ、新規ARRは300万ユーロ（50%増）、調整後EBITDAは232万ユーロ（49%増）と報告しました。EQSはそれほど巨大企業ではありません。実際、多くの上場ソフトウェア企業と比較すると、比較的小規模な企業です。
では、なぜトーマ・ブラボーは4億3500万ドルもの大金を投じて買収に踏み切ったのでしょうか？それは、PEグループが今後数年間で同社が飛躍的に成長すると見込んでいるからです。
参考までに、EQS が 2023 年第 3 四半期のセグメント業績を次のように説明しました (強調追加)。
テッククランチイベント
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コンプライアンス部門の収益は、2023年の最初の9ヶ月間で18%増加しました。インベスターリレーションズ部門の収益は、わずか1%の増加となりました。グループ全体の年間経常収益は、9ヶ月時点で89%（前年：88%）となりました。
EQSグループAGの創業者兼CEO、アヒム・ヴァイク氏は次のように述べています。「第3四半期初めに主要市場で内部告発者保護法が施行された後、新規顧客数は予想通り大幅に増加しました。当社のマーケティング・販売チャネルも同様に順調に拡大しています。そのため、現在は主にコンバージョン、つまり関係者との契約締結に注力しています。さらに、大規模なパートナーネットワークの構築も既に成果を上げています。年末および今後数四半期にかけて、新規顧客が大幅に増加すると見込んでいます。年間目標を達成できると非常に楽観視しています。」
コンプライアンス ソフトウェアの収益は EQS の他の事業よりもはるかに急速に成長しており、法改正によって同社には多くの新規ビジネス パイプラインがもたらされているようです。
ここで言及されている新しい内部告発法とは、7月に施行されたドイツの内部告発者保護法のことです。この法律は、従業員50人以上の企業に対し、従業員が法令違反を報告できる社内体制の整備を義務付けています。つまりソフトウェアも対象となります。では、3文字の組み合わせの名前を持つドイツのソフトウェア会社が、まさにそのようなホスト型コードを販売していると思いますか？EQSです！
Thoma Bravo 氏も同意しています (強調追加):
EU内部告発指令などの新たな規制が革新的なコンプライアンス・ソフトウェア・ソリューションの需要を継続的に押し上げる中、EQSはThoma Bravoのソフトウェアおよび運用に関する専門知識を活用することで、製品イノベーションを加速し、欧州における長期的な成長機会を最大限獲得します。Thoma Bravoの投資は、欧州のコンプライアンス・ソフトウェア市場における共同での成功に向けて、EQSに将来の成長戦略のための追加資金と、潜在的なアドオン買収のための資本を提供します。
トーマ・ブラボーは、EQSの市場セグメントにとって収益性の高い時期になると予想する中で、大幅なプレミアムを支払って非公開化を進めている。そのため、PEファンドであるトーマ・ブラボーは、将来的により高い価格でEQSを再上場させる可能性が高い。
そうですが、スタートアップはどうでしょうか?
ドイツの法律改正やPEファンドが買収の波に先手を打とうとするのは確かにクールですが、TechCrunchはそういう目的で読んでいるわけではありません。スタートアップにとってこれが何を意味するのかを知りたいですよね。私も同じ気持ちです。
この取引から私が得た教訓は、レグテック系スタートアップは私が考えていたよりも有利な立場にあるということです。そして、スタートアップ部門は今、かなり活況を呈しています。最近のTechCrunchの見出しをいくつかご紹介します。
- 大手銀行が利用する規制コンプライアンスプラットフォームのDroitが2023年3月に2,300万ドルを調達
- 企業のコンプライアンスとガバナンスの自動化を目指すCypagoが2023年8月に1300万ドルを調達
- コンプライアンスとリスク管理のスタートアップ企業Hyperproofが2023年8月に4,000万ドルを調達
- コンプライアンスとリスク管理のスタートアップ企業Certaが2023年9月に3,500万ドルを調達
2月には、まさにこのコラムでコンプライアンスとスタートアップの問題について取り上げました。上記のリストは確かに偏りすぎていると思いますが、EQSのニュースを読んだ時に、これらの見出しや報道が再び頭に浮かぶほど、何度も目にしてきました。
ドイツ市場における法改正は、規制姿勢の世界的な変化を意味するものではありません。しかし、国家レベル、そしてEUなどの超国家レベルにおけるテクノロジー規制のより広い世界を見てみると、私たちは規制強化に向かっているのでしょうか 、 それとも規制緩和に向かっているのでしょうか。そして、それが正しいアプローチであるかどうかは別として。答えは「向かっている」です。そして、それは誰もが知っています。
つまり、たった一つの法改正と規制市場によってEQSの価値が突如として大幅に高まるとしたら、今後10年間の規制ソフトウェアの需要がもたらす総価値はどれほどのものになるか想像してみてください。莫大な額だと思いませんか？
このトレンドに先んじて対応していくためには、規制関連のニュースを定期的にチェックする必要があるでしょう。少なくともレグテック分野では既に多くのベンチャー投資ラウンドが積み上がっていることを考えると、私はもう出遅れていると言えるでしょう。
アレックス・ウィルヘルムは、TechCrunchのシニアレポーターとして、市場、ベンチャーキャピタル、スタートアップなどを取材していました。また、TechCrunchのウェビー賞受賞ポッドキャスト「Equity」の創設ホストでもあります。
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