Wazerが登場する前は、「ウォータージェット切断」と「手頃な価格」は同列に語られることはありませんでした。しかし、2016年に同社が世界初のデスクトップ型ウォータージェットカッターを発売し、130万ドル相当の事前販売を達成したことで状況は一変しました。
そして現在、Wazer社によると、同社は60カ国以上で3,000台以上のカッターを運用しており、小規模な作業場のオーナーからSpaceXやTeslaのような大企業まで、幅広い顧客に利用されているという。同社は本日、前モデルをアップグレードしたWazer Proの発売を発表した。
同社の歩みは、2012年にペンシルベニア工科大学での研究プロジェクトから始まりました。共同創業者のニサン・レレアとマット・ノウィッキは、大学の機械工場向けに、低コストで小型のウォータージェットを開発しようと決意しました。目標は、学生たちに様々な素材から精密な部品を切削できるツールを提供することでした。このアイデアは急速に広がり、2016年には世界初のデスクトップ型ウォータージェットをKickstarterで立ち上げ、130万ドル以上の資金を集めました。
初代Wazerに対する最大の不満は、メンテナンスが少々面倒だったことです。例えば、カッターの底からスラリーを除去する作業には、まだ改善の余地がありました。そこでProモデルが登場しました。Lerea氏によると、この新モデルは主に既存顧客からのフィードバックに応えるために設計されたとのことです。顧客は、より高いパワー、より高い生産性、そしてより厚い材料を切断できる能力を求めていました。そこで同社は、初代Wazerの2倍以上の切断能力を実現し、そのニーズに応えました。これは、切断速度が2倍から4倍向上し、アルミニウム、ガラス、プラスチック、タイル、そして最大3/8インチ厚の鋼板など、より厚い材料を切断できる能力に相当します。
Lerea 氏は、Wazer Pro を、1 世紀以上にわたって作業場の定番となっているバンドソーの 21 世紀版に例えています。
「私たちはバンドソーを改革しようとしています。バンドソーは100年間、変わることなく使われてきた工具です。今でもシート状の材料を手で送り込んでいます」とレレア氏は言います。「ウォータージェットはどんな材料でも切断できるため、まさに21世紀の汎用的なバンドソーに最適な技術なのです。」
試作や軽加工に工業規模のウォータージェットを日常的に使用してきた者として、私も同感です。ウォータージェットは多くの用途で優れていますが、従来は極めて設備の整った作業場でのみ使用されていました。高精度な切断をより多くのユーザーや用途で利用できるようにすることは、本当に喜ばしいことです。
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生産性の向上、パワーの向上
「このマシンは、ウォータージェットの中でもメンテナンスの手間が最も少なく、生産性を大幅に向上させます」とレレア氏は述べた。Wazer Proには、切断工程中に発生する研磨材をすべて回収する高度な研磨材回収システムも搭載されている。つまり、ユーザーは回収した研磨材を捨てるだけで、大きな中断なく作業を継続できるのだ。
既存のWazer Desktopユーザーにとって、Wazer Proへの移行はシームレスになると同社は述べています。新機種は同じソフトウェアを使用しているため、ユーザーは容易に使いこなすことができます。さらに、Wazerはトレードアッププログラムを提供しており、既存のお客様は古い機種を下取りに出すことでWazer Proを大幅な割引価格で購入できます。
「既存のお客様には、19,000ドルの追加出費をすることなく、生産性向上の恩恵を受けていただきたいと考えています」とレレア氏は説明し、アップグレード プログラムはお客様にメリットをもたらすが、その副次効果として、下取りされたユニットをワザー社が改修して再販できるようになると改めて強調した。
Wazer Proの価格は18,999ドルで、10万ドル以上する従来のウォータージェットカッターと比べると、依然として大幅にお手頃です。もちろん、10万ドルの製品にはWazerにはない機能が搭載されています。最も顕著な例としては、はるかに大きなカッティングベッドが挙げられますが、多くの人は巨大なウォーターカッターを必要としていないようです。
Wazerの成長は目覚ましく、現在ではニューヨークの研究開発施設と中国・深圳の生産施設で約40名の従業員を擁しています。2019年の前回の資金調達ラウンド以降、Wazerは黒字を計上しており、キャッシュフローを通じて事業と開発の資金を調達しています。この財務的な自立により、外部からの投資を求めるプレッシャーに常にさらされることなく、イノベーションと成長を続けることが可能となっています。
将来を見据えて、Lerea 氏はウォーター ジェットの分野でさらなる革新の機会が数多くあると考えており、Wazer ではさまざまな用途とユーザーのニーズに合わせたウォーター ジェットの包括的な製品ラインを構想していると述べています。
Wazerの技術が受け入れられている意外な市場セグメントの一つは、アートとデザインの世界です。Lereaは、ブルックリン在住のガラスアーティスト、アリソン・エデンさんのストーリーを紹介してくれました。彼女は自身のスタジオでWazerを使って精巧なガラス作品を制作しています。
「以前はすべての部品を手作業でカットしていましたが、Wazerを使うことで4倍の量を生産できるようになりました」とレレア氏は語った。ちなみに、エデンさんは、工業用サイズのウォータージェットは必要なく、デスクトップサイズの機器で処理能力を向上できるタイプのユーザーの好例だ。
Wazer Pro の発売により、Wazer は、水切り作業者の生活をより面白くし続けています。
