スマートフォンとナビゲーションアプリは、今や当たり前のものとなっています。しかし、視覚に障がいのある方や弱視の方にとっては、それほど便利なものではありません。Hapticは、視覚や言語に頼らずに人々に目的地を伝える方法を開発しており、今こそ規模を拡大し、グローバル展開する時だと判断しました。
Hapticは本日、TechCrunch Disrupt 2024のスタートアップ・バトルフィールドの一環としてステージに登壇し、コンセプトからプロトタイプ、そしてプラットフォームへの進化を披露しました。同社は2017年に創業しました。友人が事故で視力を失ったことをきっかけに、共同創業者兼CEOのケビン・ヨー氏と同僚たちは、視覚や聴覚に頼らずに移動する手段を模索し始めました。
アプリには画面読み上げや音声案内のオプションが豊富にありますが、必ずしも便利で実用的とは限りません。しかし、オペレーション責任者のエンツォ・カルーソ氏が指摘したように、他にも活用できるインターフェースがあります。例えば、タッチ操作などです。
「もっと堅牢で直感的でアクセスしやすい方法で情報を受け取れないのはなぜでしょうか？触覚は誰もが理解できます。それはグローバルで、世界規模で、普遍的なものです」と彼は言いました。
Haptic社の進歩は、振動などの触覚を用いて、ユーザーが正しい方向に進んでいるというシンプルで直感的な情報を伝える方法です。アプリやAPIを使用すると、デバイスは正しい方向に進んでいるときは一定のパルスを送信し、コースから外れるとパルスの速度を速めたり強めたりします。彼らはこれを「ハプティックコリドー」と呼んでおり、特許も取得済みです。
「HapticNavは完全に特許を取得しており、当社は触覚ナビゲーションのシステムと方法の中核となる基本技術を保有しています」とYoo氏はステージ上で述べた。
想像するのは難しいですが、ほんの数秒で直感的に理解できます。実際に試してみたところ、かなり簡単に理解できました。
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このアプローチの利点は数多くある。どの言語でも動作し、特別なハードウェアを必要とせず、混雑した街の歩道や広い場所、さらには建物内でも人を誘導するために使用できる（ただし、この部分はまだ開発中である）。
当初、この触覚回廊は同社独自のウェアラブルデバイスを通じて通信されていましたが、それ以来、同社は市場における進歩を受け入れてきました。
「テクノロジーは進化すると同時に、私たちも進化しています。スマートウォッチも進化しています。では、GoogleやAppleと競争したいですか？それとも、彼らを味方につけたいですか？SDKのユーザー数を数千人から数十億人にまで拡大できるのです」とカルーソ氏は語った。
ユウ氏は、今年は同社の重点が製品の実証から、できるだけ多くの人に届けることへと移行した年だと説明した。GoogleやUberのような企業との提携は、その実現に大きく貢献するだろう。
空港でUberまでまっすぐ歩くのにポケットからスマートフォンを取り出す必要もなくなったり、スマートウォッチの電波を頼りに混雑した場所を移動したりすることを想像してみてください、と彼は言いました。視覚障害者にとっては日常的なナビゲーションツールとなるでしょうが、誰にとっても便利になるかもしれません。また、これは既存および今後のアクセシビリティ要件へのコンプライアンスを向上させる手段でもあると、Yoo氏は指摘しました。
ここに、HapticNav アプリの助けを借りて近所を歩き回るユーザーの James さんがいます。
「GoogleやApple、通信会社、Uber、政府…これらすべてが共通の基盤へと集結しつつある」とYoo氏は述べた。今日のスマートウォッチやスマートフォンの機能と、Hapticが新たに注力する「超高精度位置情報」ソフトウェアを組み合わせることで、屋内ナビゲーションや他のサービスとの連携を実現したいと考えている。
Haptic社は現在、Waymap、Cooley、WID、Infinite Accessと提携しており、さらに多くの企業と協議を進めています。また、視覚障がい者がスマートフォンを介して視覚障がい者のヘルパーからリアルタイムのサポートを受けられるアプリ「Aira」とも新たな契約を締結しました。触覚ナビゲーションにより、ヘルパーは地図上にピンを立てたり、その他のサービスを提供したりするだけで、詳細な道順を案内する必要性が軽減されます。
ユウ氏は、自社のアプリを収益化するのではなく、これが収益化の目的だと強調した。「当社には世界中に無料で利用できるアプリがあり、現在31カ国で利用されています。そして、ライセンス供与と統合のモデルがあります。これが当社のビジネスです。」
同社は資金調達の途中であり、本格的に大手パートナー（世界のUberやT-Mobile）の獲得を狙える資金調達ラウンドを完了させたいと考えている。
