アフリカ人が自動USSDコードを介して通話時間を購入したり、送金や請求を行ったり、口座間で資金を移動したりできるようにするスタートアップ企業、スタックスが、シード拡張ラウンドで220万ドルを調達した。
米国を拠点とするベンチャーキャピタル会社World Within VenturesとNoemis Venturesが共同でこのラウンドをリードし、Anthemis Group、Orange DAO、500 Startups、Garuda Ventures、GAN Venturesが資本参加テーブルに加わった。
インターネット対応のアプリベースの銀行サービスがアフリカ大陸で3億人の加入者を抱える市場において、主にオフラインで利用され、フィーチャーフォンで利用されているUSSD技術は、8億5000万の接続数でこれを凌駕しています。この技術により、人々はオフラインで送金や受け取り、請求書の支払い、データの購入を行うことができ、サハラ以南のアフリカにおけるデジタル取引の90%以上がUSSD上で行われているという報告もあります。
通信会社と銀行がこのマスマーケットを支配し、コードベースの取引を促進する技術インフラを提供しています。典型的な仕組みは、ユーザーがサービスのコード（例えばGTBankの*737#）をダイヤルし、送金や受け取り、請求書の支払い、口座残高の確認などを希望するかどうかを尋ねるプロンプトに従うことで、通信会社や銀行がそのリクエストに応じて処理を実行するというものです。
しかし、USSDには特有の課題が伴います。例えばナイジェリアでは、平均的な銀行口座利用者は3～5つの銀行口座を保有しており、オンライン取引には銀行アプリやフィンテックプラットフォームを利用する人もいれば、USSDコードを利用する人もいます。後者の場合、1つか2つのコードを暗記するのは簡単ですが、5つものコードを詰め込むとなると話は別です。
そこで登場するのがスタックスです。ベン・ライオン、ジェス・ショーランド、デビッド・クタレクによって設立されたこの会社は、複数のアカウントからこれらのコードをすべてまとめてアプリに取り込み、ユーザーがオフラインでアクセスできるようにすることで、USSDコードを入力することなく取引を行えるようにしています。スタックスの狙いは、ユーザーエクスペリエンスの向上です。
「Staxは、銀行口座、モバイルウォレット、暗号通貨をすべて一つのアプリにまとめ、モバイルデータ通信なしでも使えるようにしたものです。私たちが目指しているのは、アフリカ全土に約3億人のスマートフォンユーザーがおり、彼らはモバイルデータ通信をオフにしているため、アプリではなくUSSD経由での取引を強く好むという認識を活かすことです」と、CEOのリヨン氏はTechCrunchに語った。
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「だから私たちは、彼らのために何かを作ろうとしているんです。スマートフォンを持っているにもかかわらず、オフラインで過ごしたい人たちがいるんです。まさにそこがStaxの強みなんです。」
Staxは、米国、英国、ナイジェリア、ケニアの従業員を擁するリモートチームであると自称しています。同社のプラットフォームはアフリカ10市場で展開されていますが、ケニア、ウガンダ、タンザニア、ナイジェリア、ガーナ、エチオピアの6カ国に完全対応しており、100以上の銀行とモバイルマネー口座を利用できます。
このプラットフォームは昨年5月にベータ版からリリースされました。最初の月の月間アクティブユーザー数は3,000人未満でしたが、その後17万人以上の顧客を獲得するまでに成長しました。そのうち月間アクティブユーザーはわずか4万人です。
USSD は使いやすさとオフライン機能が高く評価されているが、専門家は長年にわたり、この技術の不適切な検証により、機密情報を漏洩する傾向のあるハッカーからの攻撃を受ける可能性があることを指摘してきた。
リヨン氏はこの問題を認め、統一されたデータ規制の欠如がこれらの問題の一因となっていると指摘しています。 「アフリカ全域に展開したい企業にとって、現地の規制をすべて遵守するのは非常に困難になるでしょう。ですから、この状況に勝つ唯一の方法は、別の方法で戦うことだというのが私の見解です」と彼は述べています。
ユーザーがStaxをダウンロードする際、アプリからの許可は、メッセージの送受信、連絡先へのアクセス、通話の発信と管理のみに限られます。Lyon氏によると、これらの許可によって顧客の個人情報が漏洩することはありません。そのため、例えばハッキングが発生した場合でも、ハッカーはユーザーに危害を加えたり、盗んだデータを使って操作したり、金銭を移動したりすることはできません。
「ユーザー個人に関する情報はできる限り少なくしたいと思っています。個人を特定できる情報は知りたくありません。ですから、これは広告やクロスセルのない、有料のユーティリティアプリだということをお伝えする方向に進んでいます。ユーザーのデータを販売したり、ユーザーに合わせて広告を絞り込んだりすることは一切ありません」と、スタックスがこの状況にどう対処しているかについてCEOは説明した。
データに基づくインサイトをユーザーにクロスセルすることで、スタックスは広告収入を得る機会を得られたはずだ。しかし、スタックスはアプリを別の目的で設計しており、現在は収益を上げていないものの、将来的にユーザーに追加サービスを提供するパートナーブランドから手数料を徴収する予定だ。
Staxに入社する以前、Lyon、製品責任者のShorland、そしてCTOのKutalekは、ケニアで様々なフィンテック関連事業を運営している際に出会いました。モバイルマネーは、世界で最も多く利用されているのはケニアです。そこで、新しいプロジェクトを立ち上げるにあたり、彼らはプロジェクトを支える技術についてブレインストーミングを行い、 将来のユースケースに向けてUSSDレールを最適化する可能性を見出しました。
「アフリカ大陸のほぼすべてのデジタル金融サービスがUSSDを主要チャネルとして利用していることを認識していました。そこで私たちは、まず『USSDをプログラム可能にし、オープン化することで、USSDサービスを効果的にスクリーンスクレイピングし、新たな体験を構築できるようにするにはどうすればいいか』という疑問から出発しました」とリヨン氏は語った。
より迅速な取引、より少ないデューデリジェンス：アフリカのスタートアップ市場は大手ライバルの動向を反映している
同社の最初の事業はHoverでした。開発者がUSSDレール上でアプリを構築できるAPIプラットフォームでした。2年後、このプラットフォームが開発者からの収益を十分に得られなくなったため、チームは垂直統合型事業へと転換し、現在のStaxへと事業を転換しました。Staxは、アフリカのユーザー向けにUSSDレール上で動作するユニバーサルマネーアプリです。親会社はHoverのままです。
Staxは、USDCを基盤とした自己管理型暗号資産ウォレットなど、複数の機能を追加する計画です。これにより、ユーザーは非金融コードをダイヤルするだけで通話時間を購入できるようになります。今回のシード資金の増資により、Staxはこれらの機能を開発し、シリーズAラウンドの完了時にはアフリカ10カ国から50カ国にサービスを拡大することができます。
ライオン氏によると、スタックスは新興市場への進出も視野に入れており、アフリカだけでなく、USSDが普及している南アジアや東南アジアなどの他の市場にも進出する予定だ。しかし、それはずっと先の話になるだろう。
