数年前、Whisper社の社長兼共同創業者であるアンドリュー・ソン氏は、祖父と補聴器について話していました。祖父は聴力を改善し、生活の質を向上させるために設計された医療機器に数千ドルを費やしていたにもかかわらず、補聴器を装着していませんでした。ソン氏の共同創業者も祖父母と同じような経験をしており、エンジニアであり起業家でもある彼らは、この状況を改善し、より優れた、より現代的な補聴器を開発しようと決意しました。
本日、同社はステルス状態から脱し、ゼロから開発した新型補聴器を発表しました。この補聴器は人工知能（AI）を活用し、騒がしいレストランやテレビ視聴時など、様々な聴覚環境に合わせて自動的に学習・調整を行います。しかも、数千ドルもの初期費用は不要。3年間のサブスクリプションで月額料金を支払うだけで、その後は無料のソフトウェアアップデートが受けられます。
同社は同時に、Quiet Capitalが主導し、既存の投資家であるSequoia CapitalとFirst Round Capitalも参加した3,500万ドルのシリーズB資金調達も発表した。同社は本日発表する補聴システムの開発のために、合計5,300万ドルを調達した。
会社を設立する前に祖父と話し合ったことから、ソン氏は祖父がなぜ補聴器をつけていないのか、祖父が抱えている課題は何なのか、そしてなぜ補聴器がうまく機能しないのかを考えるようになり、それが最終的にスタートアップ企業を立ち上げるきっかけとなった。
「それが、私たちが新しいタイプの製品を作るきっかけになったと思います。それは、時間の経過とともに良くなり、補聴器を使用する人々のニーズをよりよくサポートできる製品、そして良くなる補聴器であるだけでなく、人工知能を使用して実際に人が受け取る音を改善できる製品です」とソン氏は説明した。
創設チームにはテクノロジーとエンジニアリングのバックグラウンドはあったものの、聴覚科学の専門知識はなかったため、UCSF聴覚学科のロバート・スウィートウ博士を招き、協力してもらいました。
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彼らが開発した技術は、主に3つのコンポーネントで構成されています。まず、耳に装着する補聴器本体と、同社が「Whisper Brain」と呼ぶポケットサイズの外部ボックスです。同社によると、Whisper Brainは「イヤピースとワイヤレスで連携し、独自のAIベースのサウンド分離エンジンを作動させる」とのことです。そして最後に、システムのソフトウェアをアップデートするためのスマートフォンアプリです。
ソン氏によると、このAIこそが他の補聴器との違いだという。「日々の雑踏の中で、より困難な状況に遭遇した時、私たちがサウンドセパレーションエンジンと呼んでいる、そのような状況を支援するために開発したAIモデルが、信号処理を補助します。これは本当にユニークな機能だと思います」と彼は語った。
さらに、自動運転車が時間の経過とともに学習し、すべてのドライバーから会社にフィードバックされるデータから恩恵を受けるのと同じように、補聴器でも同じような力が働いており、個人の経験だけでなく、他のウィスパー補聴器ユーザー全員の経験に基づいて、時間の経過とともに信号をより適切に処理する方法を学習するとソン氏は言います。
同社は、これらの補聴器を店頭ではなく補聴器専門家のネットワークを通じて提供している。これは、補聴器が複雑な機器であり、補聴器の装着とサポートを支援し、製品の寿命を通じてウィスパー社の顧客と協力するために聴覚専門家と連携を保つことが重要であると認識しているためだとソン氏は述べた。
Whisperは、これらの補聴器を月額179ドルの3年契約で提供しています。この契約には、すべてのハードウェア、ソフトウェアアップデート、補聴器専門家による継続的なサポート、3年間の紛失・破損保険、そして業界標準の機器保証が含まれています。期間限定で、月額139ドルの導入価格も提供しています。
月額179ドルで、3年間で合計6,444ドルの費用がかかります。実質的には補聴器をレンタルすることになります。契約期間終了時には、お客様は契約を更新して最新のハードウェアを入手するか、ハードウェアを返却することができます。補聴器はお客様の所有物ではありません。
ワイデックスやスターキーなど、他の補聴器メーカーも補聴器にAIを搭載しており、どちらも外部ハブを必要としないことは注目に値します。多くの補聴器メーカーは様々な支払い方法やサブスクリプションプランを提供していますが、Whisperは補聴器に対して異なるアプローチを提供しようとしています。
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ロン・ミラーは、TechCrunch の企業記者でした。
以前はEContent Magazineの寄稿編集者として長年活躍していました。CITEworld、DaniWeb、TechTarget、Internet Evolution、FierceContentManagementなどで定期的に記事を執筆していました。
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ロンは以前、Intronisの企業ブロガーとしてIT関連の記事を毎週1回執筆していました。Ness、Novell、IBM Mid-market Blogger Programなど、様々な企業ブログに寄稿しています。
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