スカイロラ、主力ロケットの第2段静的燃焼試験を完了

英国に拠点を置く打ち上げ会社Skyroraは、Skyrora XLロケットの開発において、第2段の静的燃焼試験を完了し、新たなマイルストーンを達成しました。Skyroraが設計・製造した単発エンジンは、公称20秒間の燃焼を完了し、2023年後半に予定されている初の軌道打ち上げに一歩近づきました。

Skyroraは、英国とヨーロッパに拠点を置く数多くの小規模な打ち上げ会社の一つで、各社はそれぞれ、これらの国々で急成長を遂げている商業宇宙分野での競争を目指しています。米空軍に23年間、そしてSpaceXに11年間勤務した経歴を持つSkyroraのCOO、リー・ローゼン氏によると、今回のテストはSkyroraを競合他社と一線を画すものとなっています。

「他社は工場やエンジンテストなどをうまく見せたがりますが、当社が統合システムソリューションのテストを実施しているという事実は、当社がどこにいるのかを多く物語っていると思います」と彼は語った。

Skyrora XLは3段式ロケットで、第1段には9基のエンジン、第2段には1基のエンジンが搭載されています。第3段には小型のエンジンが搭載されています。約315kgの貨物を、地球から約500～1,000km上空の太陽同期軌道および極軌道に打ち上げることができ、ペイロード容量ではRocket LabのElectronとほぼ同等となります。Skyroraは再利用性を重視した設計をしていますが、Rocket LabはElectronでは当初再利用を想定していませんでした。しかし、その後、ブースター段の再利用へと方向転換しました。

同社は技術試験に段階的なアプローチを採用しており、スカイローラXLに加え、アイスランドからスカイラークLと呼ばれる単段式弾道ロケットの試験も開始する準備を進めている。スカイローラは、2023年後半に予定されている大型ロケットの初打ち上げに向けて、この小型ロケットを用いて航空電子機器システム、運用手順、推進剤の試験を実施することができる。ローゼン氏は、この静的燃焼試験により、スカイローラXLの技術成熟度（技術の成熟度を測る指標）は6から8に上昇すると推定している。

ローゼン氏によると、同社の主目的は技術力の実証だった。「軌道に乗らなければ、大人たちのテーブルに着くことさえできない」と彼は言った。

スカイロラが軌道投入に成功したとしても――これは決して小さな成果ではない――ローゼン氏によると、同社は競合他社との差別化を模索しているという。そのために、スカイロラは第3段ロケットの機能強化に取り組んでいる。これにより、衛星を最終軌道に乗せるだけでなく、既に軌道上にある衛星への燃料補給や整備、宇宙ゴミの除去といった他のミッションにも活用できるようになる。同社はまた、リサイクル不可能なプラスチックから作られた灯油を原料とする「エコシーン」と呼ばれる「環境に優しい」燃料も開発しており、将来的に環境に優しい技術を求める政府にとって魅力的な選択肢となる可能性がある。