ここ数年の宇宙経済は、打ち上げサービスの頻度と信頼性の向上に大きく牽引されてきました。この市場は今後も成長を続けるでしょうが、打ち上げによって実現する新たな経済は、まさに軌道に乗り始めたばかりです。打ち上げブームが大きかったと思った方は、民間衛星ブームと相まって、さらに大きなブームが到来するのを待ちましょう。
宇宙分野の専門家、企業幹部、投資家の間では、打ち上げが資金と注目を集める割合が非常に大きいという点で一致している。これは、打ち上げが幅広い層に魅力的であり、あらゆる種類の宇宙ベースの経済の前提条件となっているためである。
しかし、昨年見てきたように、そして2021年にさらに実証されると予想されるように、打ち上げ業界は投資家の補助金による研究開発とテストから本格的なサービス経済へと移行しています。
「現在までに、打ち上げ業界は業界全体のベンチャーキャピタルの47%を獲得していますが、世界の宇宙経済の2%にも満たない規模です」と、SpaceFundのマネージングパートナーであるミーガン・クロフォード氏は先週開催されたTC Sessions: Spaceで述べた。「これは解決済み、あるいは解決されつつある問題だと感じています。私たちが知りたいのは、打ち上げによって何が可能になるのかということです。今実現可能な新しいこと、打ち上げが今ほど頻繁で信頼性が高く低コストではなかった3年前には実現できなかった新しいビジネスモデルは何か、といったことです。」
経済不況にもかかわらず、宇宙スタートアップの資金調達は重力に逆らう
打ち上げ業界では、まだペイロードを軌道に乗せていない企業でさえ、この考え方が共有されているようだ。彼らは、自社の打ち上げロケットが軌道に乗せられることを証明することだけでなく、（打ち上げ側では）供給が著しく制約されている市場において、差別化を図り、新たなビジネスモデルを訴求することで、自社の地位を確立することに注力している。それは、実際に機能するロケットを建造する以上のことを意味する。
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「質量軌道投入だけが問題ではありません」と、VOX Spaceの社長マンディ・ヴォーン氏は述べた。「重要なのは、いかに迅速に対応できるか、いかに迅速に何かを設計・製造し、その能力を、もしかしたら思いもよらない場所から独自の方法で展開できるか、といった他のあらゆる要素です。投資環境に関して言えば、あるロケットの技術や、他社と比べて自社のISP（宇宙推進システム）がどう優れているか、といったことだけではありません。質量軌道投入だけにとどまらない、包括的な垂直インフラとビジネスモデルとはどのようなものか、という点が重要なのです。」
2021年に初の完全3Dプリントロケットを打ち上げる予定のRelativity Spaceの創設者兼CEO、ティム・エリス氏も、カンファレンス会場外での会話の中でこれに同意した。
「私たちが最も注目しているのは、打ち上げ業者の多様化ではなく、どれだけ多くの新しい衛星会社が軌道に乗れるかです。打ち上げロケット会社が追いつけないほど市場は成長し続けています」と彼は述べた。
新たな打ち上げプロバイダーのもうひとつがアストラで、先週、初のテスト打ち上げに成功したばかりで、より早く、より安く宇宙への旅を求める顧客にサービスを提供することを計画している。
「需要面では、文字通り何千基もの衛星を打ち上げる必要があります。いずれは需要と供給のバランスが取れるようになるかもしれませんし、あるいは、より少ない数の企業で打ち上げられるようになるかもしれません。しかし、今はそうではありません」と、アストラのCEO兼創業者であるクリス・ケンプ氏はパネルディスカッションで述べた。
「数年前には、大型ロケットの二次ペイロードの搭載機会を買収するスタートアップ企業が数社ありました」と彼は続けた。「しかし、ようやく開発段階を終え、衛星群の展開に向けて購入を始める企業が急増しています。現在、100機以上の宇宙船を積載する24機以上の打ち上げが予定されています。」
そうした企業の中でも最大級の企業の一つがAmazonであることは間違いない。同社は、計画中のカイパー通信衛星群に向けて、数千機の宇宙船を軌道に乗せるという大規模な取り組みを開始している。Amazon、そしてこのプロジェクトを率いるデイブ・リンプ氏にとっての課題は、単に軌道への投入機数を確保することではなく、衛星の全く新しい大量生産・流通プロセスを確立することだ。
「この規模の衛星群は、従来の航空宇宙産業とは違います。航空宇宙産業を根本から改革する必要があるのです」と、彼はTechCrunchのダレル・エザリントンに語った。「ご存知の通り、1年に1機、あるいは2年に1機ではなく、数日に1機、あるいは打ち上げ能力次第では毎日1機の衛星を製造しなければならないのです。つまり、衛星そのものの構想や設計だけでなく、製造方法、輸送方法、そして様々な種類の打ち上げ機のフェアリングに搭載して宇宙に打ち上げる方法まで、根本から改革する必要があるのです。」
「これは決して安い費用ではありません」と彼は付け加えた。「この取り組みにはすでに100億ドルを投じていますが、さらに必要になるかもしれません。」
こうした巨大な野望に応えるために、業界が進歩しなければならない方法はいくつかある。「一つは、単に既存の情報をより良く整理することだ」とティム・エリスは述べた。
「打ち上げが必要な衛星の数、総質量、打ち上げ機会などを考慮した、打ち上げ市場と宇宙船市場の需給マップとなるような優れたデータは、まだ見ていません」と彼は述べた。こうしたデータの一部はFCCへの提出書類などを通じて公開されているが、一部は曖昧だったり、秘密だったり、あるいは何らかの理由でアクセスできないものもある。
打ち上げが物流ソリューションとして存在するためには、他の物流業界と同様に、人々が情報に基づいた想定や長期計画を立てられるよう、データへのアクセスが不可欠です。VOX Spaceのヴォーン氏が説明したように、そのためには業界内でビジネスレベルでの協力がさらに強化される必要があります。
「私が望むのは、必ずしも特別なニッチなものではなく、業界全体が本質的に柔軟性を持ち、乗客が簡単に移動したりスケジュールを変更したりできるようになることです」と彼女は語った。「ライドシェアが特別なニッチなものではなく、当たり前のものになっていくことです。飛行機の予約を直前に変更できるのです。もし乗り物に乗って、行きたい場所に行く予定だったとしたら、どうすればそれを業界全体で簡単に、そして容易に実現できるでしょうか？」
もちろん、これは実際に起こっていますが、ヴォーン氏が示唆するほど容易ではありませんでした。カペラがロケットラボと共同で最近打ち上げたロケットは、当初はスペースXと共同で打ち上げる予定でした。このようなプロバイダーの切り替えが全く不可能だった時代から、それほど遠くはありません。
業界が転換点を迎えている可能性がある点の一つは、衛星の寿命、そして燃料補給、修理、改修が可能かどうかです。アストラのケンプ氏は、「衛星のメンテナンス費用が衛星本体価格と同額であれば、誰もメンテナンスをしないでしょう。しかし、メンテナンスやアップグレードにかかる費用が衛星本体価格のほんの一部に過ぎなければ、すべての関係者にとって非常に魅力的なものとなるでしょう」と述べています。
まさにこの可能性に焦点を当てたパネルで、私は2021年に軌道サービス実験を計画している3社のリーダーたちと話をしました。全体的な考え方は、この実践がもはや単なる可能性ではなく、今日設計されているあらゆる宇宙船にとって真剣に検討される可能性があることを示すことです。
「もし小型のサブシステムやペイロードなどを打ち上げ、宇宙で組み立てることができれば、衛星の機能の一部を変更できるかもしれません。…なぜ実際に宇宙に上がって、電力サブシステムやカメラ機構、コンピューティング要素などを変更できないのでしょうか？」とマクサー・テクノロジーズのロボット工学担当ゼネラルマネージャー、ルーシー・コンダクチアン氏は問いかけた。
彼女の会社は、NASAと協力してOSAM-1に取り組んでいる。OSAM-1は、軌道上での燃料補給、ロボットアームを使用した複数部品のアンテナの組み立て（コンダクチアンのチームはこの分野を専門としており、複数の火星着陸船にアンテナを供給している）、および長い複合梁の3Dプリントを披露する、一種のオムニバス軌道サービスミッションである。
ダニエル・フェイバー氏の会社Orbit Fabは、昨年Disruptのスタートアップ・バトルフィールドでファイナリストに選出されました。彼は、宇宙船の整備と燃料補給のための新たなポートの標準化を目指しています。3～4年しか宇宙に留まらない安価なキューブサットにとって、これは理にかなっていると言えるでしょうか？おそらく無理でしょう。しかし、低軌道や静止軌道上の衛星は、修理や燃料補給が可能な場合は特に、10年以上の運用を想定した投資となることが多いのです。
「GEO延命市場は、今日存在する市場です。それは現実のものであり、今まさにニーズがあるのです」と彼は述べた。しかし、エリス氏が指摘したように、より良い機会の指標は新規顧客の急増です。「資本集約型の新しいエコシステムにおいて価値が創造されるかどうかを本当に判断する方法があるとすれば、それは新規参入者の参入速度です。」
「これは、ロボット工学が実現可能になったという技術革新（複雑ではありますが、実現可能）だけでなく、市場のパラダイムシフトによっても支えられています。誰もがこれが未来だと受け入れ、ロボットの導入を検討しているのです。そして、それが現実のものとなり、ビジネスモデルに組み込まれるようになり…投資家もそれに追随し、その機会を探し求めています。これらすべてが、このわずか5年間で実現したのです。」
投資家の信頼の恩恵を受けている企業の一つがアストロスケールであることは間違いない。同社は2億9100万ドルの資金調達を実施しており、そのうち5100万ドルは最近のEラウンドで調達された。同社の米国部門社長であるロン・ロペス氏は、軌道上点検、そして必要であれば軌道離脱を行うという同社のアプローチは、複数の利害関係者の懸念を反映していると述べた。
「この種の機能には、実に様々な活用例があります」と彼は述べた。「衛星に異常が発生し、何が起こったのかを突き止める必要がある場合の保険請求など、あるいは宇宙状況認識などです。もちろん、宇宙空間における物体の増加に伴い、これが誰にとっても大きな懸念事項であることは承知しています。何がどこにあり、何をしているのか、そしてそれが宇宙空間の他の物体への脅威となっているかどうかを理解することは、どれも非常に重要です。」
SpaceXとLeoLabsは既に主要な提携関係を結んでおり、衛星やデブリの高精度追跡サービスを提供しています。エリス氏は、今後は堅牢な衛星間通信システムの整備が優先課題になると予測しています。
「インターネットの構築を思い浮かべてみてください。最初は光ファイバーを敷設し、ネットワークスイッチを設置し、基本的なコンピューティング機能を構築するだけでした」と彼は語った。「当時は非常に単純でした。しかし、時が経つにつれて非常に複雑になり、様々なニッチな分野やサービスが巨大な市場を形成しています。地上局であれ、軌道上のデブリのような宇宙状況認識であれ、そこにチャンスがあると思います。エコシステムが拡大し始めるにつれて、こうした分野もチャンスになり始めています。それほど魅力的ではありませんが、大きな役割を果たしており、特に地上では、かなり大規模な企業がいくつか誕生すると思います。」
最後に「特に現場で」という点が重要です。業界が成熟するにつれて、現場での機会は増大しており、その多くはデータとソフトウェアのみで対応できるため、動きの遅いセクターに、動きの速い企業が参入できる余地が生まれます。
