NASAの「アルマゲドン」型小惑星偏向ミッションが11月に開始

NASAは、ハリウッド映画的なミッションとも言える「ダブル・アステロイド・リダイレクション・テスト」の打ち上げ日を発表しました。これは映画「アルマゲドン」の予行演習とも言えるものです。映画とは異なり、このテストには核兵器や石油掘削装置、エアロスミスなどは登場しませんが、小惑星の軌道を大幅かつ予測可能な方法で変更できるかどうかを実際に検証するものです。

惑星防衛調整局（！）が管理するDARTミッションは、比較的近い2つの小惑星（ディディモス連星）に2つの衛星を送り込むというものです。ディディモス連星は比較的大きな小惑星で、直径約780メートル（ディディモス本体）と、その軌道上に直径160メートルの「衛星」があります。

この小衛星は地球を脅かす可能性のある典型的なタイプの衛星です。同サイズで観測が容易ではない小惑星は他にもたくさんあります。そこで、時速約2万4000キロメートルで衝突させることで、小衛星を迎撃する可能性を検証します。これにより小衛星の速度はわずか数パーセントしか変化しませんが、その公転周期には測定可能な影響が及ぶでしょう。その変化量を正確に把握することで、将来の小惑星偏向ミッションの計画に役立ちます。当然のことながら、宇宙船を宇宙の岩石に衝突させることに関する科学的知見は、ほとんどありません。

イマジン・アステロイドのための軽量イタリアン・キューブサット（LICIACube）と呼ばれる付随宇宙船は先週、最終仕上げを終えたばかりで、作戦の直前に打ち上げられ、衝突の瞬間に接近して「結果として生じる噴出物の煙と、おそらくは新たに形成された衝突クレーター」を撮影しようとする。

確かに非常にエキサイティングで興味深いミッションでしたが、当初の打ち上げ予定日である今年の夏を過ぎたため延期せざるを得ず、11月23日が新たな打ち上げ開始日となります。DARTは、同日午後10時20分に南カリフォルニアのヴァンデンバーグからSpaceX社のファルコン9ロケットで打ち上げられる予定です。

オシリス・レックスと日本のはやぶさ2ミッションにより、地球当局は小惑星への接近と接触にかなり精通しつつある。ディディモス連星への攻撃計画については、打ち上げが近づくにつれてさらに詳しく分かるだ​​ろう。

NASAのオシリス・レックス探査機が小惑星ベンヌから岩石サンプルを採取した。