住宅は安くなっておらず、必ずしも確保しやすくなっているわけでもない。
全米不動産協会（NAR）によると、今年の住宅購入者の世帯収入の中央値は、昨年の8万8000ドルから10万7000ドルに急上昇しました。一方、米国で売りに出されている住宅の数は過去最低を記録しており、回復の兆しは見られません。
さて、住宅価格の上昇とそれに伴う住宅供給の減少は、実際には好ましい傾向であると主張する人もいるかもしれません。なぜなら、これらの変化は、より環境に優しく持続可能な選択肢へと人々を導く可能性があるからです。研究によると、郊外の一戸建て住宅は温室効果ガスの排出量を大幅に増加させ、手頃な価格の新築住宅の建設を阻害しています。
しかし、BotBuiltのようなスタートアップ企業は、住宅建設のコストを下げ、マイナスの影響を軽減するテクノロジーを活用することで、将来の住宅購入希望者が両方の利点を享受できると主張している。
BotBuiltは、ブレント・ワダス、コリン・ディバイン、そしてロボット工学エンジニアのバレット・エイムズによって考案されました。2020年に設立された同社は、建築設計図を取り込み、それを一連の機械コマンドに変換し、それらのコマンドを前述のシステムに送信するロボットシステムの開発を目指しています。
共同創業者たちが住宅建築に取り組むきっかけは何だったのでしょうか？エイムズ氏によると、個人的な経験がきっかけだそうです。デューク大学の大学院生だった頃、エイムズ氏と妻は大学キャンパス近くのリフォームが必要な家を購入し、友人や家族にリフォームを手伝ってもらいました。リフォームを通して、エイムズ氏は建築の課題やパターンについて多くのことを学んだと言います。
「住宅業界は深刻な住宅不足に直面しており、建設業者は長年の建設不足を補うために、可能な限り多くの住宅を建設し続けなければならないことを認識しています」とエイムズ氏はTechCrunchのメールインタビューで述べた。「金利上昇により、多くの人が現在の住宅とそれに伴う金利を手放したくないと考えており、新築住宅の需要がさらに高まっています。」
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BotBuiltが構想するシステムは、ゼロから住宅を建てるのではなく、住宅建設の「流れ」の特定の部分、つまり骨組みの構築に焦点を当てています。
BotBuiltのロボット工学は、住宅の主要な骨組み部材である壁、床トラス、屋根トラスのパネルを組み立てます。同社のシステムは、1時間あたり約1ドルの稼働コストで稼働しますが、プログラムを変更することで、住宅の「全く」異なる骨組みデザインを比較的短期間で構築できるとエイムズ氏は言います。
「当社のロボットシステムの柔軟性こそが…大きな強みです」とエイムズ氏は述べた。「建設業界におけるロボット活用の革新は、これまで主にハードオートメーションに依存してきました。つまり、ロボットは同じ作業を何度も繰り返すようにプログラムされていました。このアプローチは、自動車製造のような反復作業には有効ですが、設計の多様性に富む建設業界には適していません。」
フレーミングのステップを自動化することで、コストを削減しながら住宅建設のペースを劇的に加速できるというのがエイムズ氏の理論です。
通常、住宅の骨組み工事は1平方フィートあたり7～16ドルの費用がかかり、これには骨組み工事の人件費4～10ドルが含まれます。骨組み工事は最良のケースで約1か月かかりますが、悪天候などの要因や労働力不足によって遅れる場合があります。全米住宅建設業者協会（NAHB）によると、2021年には戸建て住宅建設業者の55%以上が、骨組み工事を含む住宅建設業界全体で熟練労働者が不足していると報告しています。
BotBuiltは主に住宅建設業者向けにサービスを提供しています。フレーム構築システム自体を販売するのではなく、ロボットを搭載した工場を運営し、住宅建設業者の顧客向けにフレームを製造しています。
「骨組みのタイミングは、建設プロセスに関わる他のすべての作業に影響を与え、開発業者の予算を左右する可能性があります」とエイムズ氏は述べています。「骨組み部品の大部分は、手作業で人が組み立てています。BotBuiltは、豊富で高品質かつ手頃な価格のロボット労働力を活用することで、建設業者の生産量と利益率の向上を支援します。」
エイムズ氏は、BotBuiltにはRandek 、Weinmann 、House of Designといったロボット住宅建設分野のライバルがいることを認めている。他にもDiamond AgeやMighty Homesなどがあり、どちらも住宅の内装や屋根構造などの部品を印刷・組み立てるシステムを開発している。
BotBuiltは順調なスタートを切りました。これまでに建設された住宅はわずか9棟で、売上高は約7万5000ドルです。しかし、エイムズ氏は2024年にはペースが加速すると主張しています。BotBuiltの事業全体を拡大しながら、ロボットで構築されたトラスの出荷を開始する計画だとエイムズ氏は言います。
「手作業による壁パネルとトラス工場の粗利益率は30～40%ですが、当社の自動化レベルはそれを大幅に上回り、建設業者に大幅なコスト削減をもたらします」とエイムズ氏は述べています。（彼の推計では、BotBuiltは壁パネル1戸あたり約15,000ドルの収益を上げています。）「既に10社の建設業者と契約しており、2,000戸以上の住宅とアパートの建設が予定されています。最初の2つの工場で、できるだけ早く建設を進めていきます。」
BotBuiltは事業拡大のため、シードラウンドで1,240万ドルを調達しました。これまでの投資家には、Ambassador Supply、Y Combinator、Owens Corning、Shadow Venturesなどが名を連ねています。エイムズ氏によると、BotBuiltの時価総額は資金調達後3,500万ドルとなり、その一部はノースカロライナ州ダーラムに拠点を置く同社のチームを13人から約20人に拡大するために充当される予定です。
