チ・シュー氏がマジックリープを離れ、中国に戻ったとき、彼は大きな野望を抱いていました。中国のスマートフォン業界が、今日のアップルに匹敵するファーウェイ、オッポ、シャオミといった世界的リーダーを生み出したように、中国にも独自の拡張現実（AR）と仮想現実（VR）の巨大企業が生まれると彼は信じていました。
中国で最も資金調達額の多いARスタートアップ企業の一つ、NrealのCEOを務める徐氏は、世界クラスのハードウェアを開発できる独自の立場にある起業家集団の一員です。この若い世代はシリコンバレーでの勤務経験があり、アイビーリーグの学位を取得している者も多く、両方の分野に精通しています。また、中国の資本やサプライチェーンとの繋がりも深く、これらが、高性能でありながら手頃な価格の製品を生み出すための反復サイクルを支えてくれるでしょう。
彼らは中国の技術進歩を誇りに思っているかもしれないが、覇権は一夜にして得られるものではないことを認識している。さらに重要なのは、中核部品の調達であれ、初期市場テストであれ、中国企業は米国と複雑な関係にあることが多いということだ。
中国政府は技術の「自立」を推進しているにもかかわらず、中国のAR・VR企業は依然としてスマートフォン向けチップと同様に輸入チップに依存している。業界がまだ浅く、収益化の実証モデルを持つ企業が存在しないため、基礎研究に多額の投資を惜しまない投資家やスタートアップ企業は少ない。
しかし、中国には重要な強みが一つあると、匿名を条件に中国のARスタートアップ企業の創業者は述べた。「最先端分野において、中国には常に『ゼロからイチ』を生み出す人材が不足していました。しかし、中国には『1からn』を生み出すために必要な大量生産能力とサプライチェーンの能力があります。」
スマートフォンもまさにその例だ。Appleが携帯電話の技術的・経済的可能性を示し、iPhoneを中心とした生産エコシステムを構築した――つまり、業界をゼロから一変させた――後、中国のメーカーはAppleに倣い、国産の製造リソースを活用し、より安価でさらに高性能な代替製品を提供し始めた。
「現在、マイクロソフト、アップル、フェイスブックほどARやVRに積極的に投資する中国企業は想像できない」と、中国国内外でヘッドセットを販売する同社の創業者は語った。
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「それどころか、中国は明確なゴールラインのある競争に資金を投入することで、追い上げを仕掛けるのが得意です。例えば、半導体がそうです。もしその分野に既に競合相手がいるなら、（中国企業が）投資を増やし、その方向性に従えば、成果を上げることができるのです。」
中国のイノベーション
中国は過去10年間、自国発のイノベーションを強く求めてきたものの、ARやVRにおける先進技術のほとんどは依然として海外の巨大テック企業に握られていると、複数の業界専門家がTechCrunchに語った。クアルコムのSnapdragonチップは、米国ではFacebookのOculus Quest、中国ではPicoやNrealなど、ほぼ独占的に大手企業に採用されている。一方、高度な光学ソリューションは、主に日本と台湾の企業から提供されている。
だからといって、中国企業がイノベーションを起こさないというわけではない。著名なベンチャーキャピタリストでAI専門家の李開復氏は、著書『AI超大国』の中で、米国は基礎研究で優位に立っているものの、実装と商業応用では中国の方が優れていると主張した。
「米国ではより実験的な取り組みが進んでいるのは事実ですが、どれが既に成熟しているかは分かりません」と、リアルタイム動画APIプロバイダーAgoraの創業者兼CEOで、WebEx出身のトニー・チャオ氏はTechCrunchに語った。「中国企業にとって、ユーザーエクスペリエンスの分野ではより多くのチャンスがあるのです。」
ARとVRが成熟期を迎える中、Zhao氏の会社は、開発者や組織がデバイスからARコンテンツをストリーミング・録画できるツールキットを開発している。Zhao氏は特に中国の教育関係者による活用事例に感銘を受けている。例えば、あるクライアントは、教師と生徒が仮想店舗を通じて対話できるツールを構築した。教師と生徒はそれぞれレジ係と客役を演じ、英語で会話する。
「多くの子供たちがこういったツールを使って学ぶことにとても興奮するので、これは非常に革命的だと思います。よりリアルな体験になり、生徒たちにとって文法を学ぶだけでなく、より自然に言語の使い方を学ぶことができるでしょう」とチャオ氏は語った。
「これらの解決策はすでに創造的であるだけでなく、非常に実用的でもあります。」
中国市場には、投資家を惹きつける要素が他にもある。「複合現実」（XR）カンファレンスAWEのアジア地域プロデューサーであるサンライズ・インターナショナルのギャビン・ニュートン＝タンザー社長は、TechCrunchに対し次のように指摘した。
「アメリカではマジックリープが場の空気を吸い尽くしたとよく言われます。彼らは巨額の資金を調達したため、他のスマートグラス系スタートアップに資金を提供したいと考える企業はほとんどいませんでした。まるで中国で滴滴出行の競合企業に資金を提供するか、米国でUberの競合企業に資金を提供するのと同じようなものです。他の企業と真剣に競争できると感じた企業はほとんどいませんでした。」
彼は、地球の反対側では状況が違うと考えた。「中国では、そういうことは起きていないようです。多様性があるんです。」
実際、香港を拠点とするMad Gaze、IDG Capitalが支援するRokid、Xiaomiの創業者が出資するNrealといったスタートアップ企業がAR分野で熾烈な競争を繰り広げる中国の新興産業には、依然として明確なリーダーが存在しません。VR分野でも、元インテルのエンジニアが創業したDPVRや、大手VR OEM（相手先ブランド製造）のGoertek出身の創業者がいるPico Interactiveといったスタートアップ企業に加え、HTC ViveやHuaweiといった既存テクノロジー企業の間で、同様に熾烈な競争が繰り広げられています。
「業界にとって本当に良いことだと思います」とニュートン＝タンザー氏は付け加えた。「何よりも、中国現地企業がAR・VR製品をより安価にすることに非常に尽力していると思います。」
市場の需要
中国ではARとVRの分野で依然として多くのスタートアップ企業が競争を繰り広げていますが、資金調達件数は業界が活況を呈していた時期に比べると減少しています。調査会社CB Insightsのデータによると、2017年には中国のAR・VR市場で55件の資金調達ラウンドが行われ、総額2億6,400万ドルが調達されました。しかし、今年に入ってからはわずか29件、調達総額は1億5,000万ドルにとどまっています。経済を弱体化させたパンデミック以前でさえ、2019年の中国におけるAR・VR業界の資金調達件数はわずか27件、総額は1億9,400万ドルでした。
中国におけるAR/VRへの関心の衰えは米国でも同様ですが、米国のAR/VRスタートアップは資金調達ラウンドと資金を全体的に増加させています。Google Glassの初期失敗やMagic Leapの売上不振を受けて、世界中の投資家は新興技術の実現可能性に疑問を抱いています。
中国ではAR・VR企業の資金調達は減少しているものの、近年はシリーズBラウンドでの資金調達が主流となっている。これは、年間出荷台数がわずか数百万台にとどまるこの新興分野において、残りの企業が少なくとも一定のマイルストーンを達成し、投資家の関心を維持していることを示している。
「この業界では、財務面でも技術面でも、まだ成功例はほとんどありません。スタートアップ企業は研究資金を継続的に調達する必要があります」と、AR/VRコンサルタントのシーワン・トゥーン氏は述べた。「投資家は最近、より慎重になっています。現在販売されているデバイスの多くは、大企業や政府機関のデモ用、あるいはOculus Questのようなニッチな市場向けのものです。」
フェイスブックがより手頃な価格のオキュラス・クエストを最近導入するまで、高度なVRヘッドセットのほとんどは一般市場には高価すぎた。トゥーン氏は、オキュラス・クエストは「多額の補助金がおり、利益が出ていない」と述べている。
「VRデバイスはOculusのように依然としてエンターテイメントに重点を置いているため、エンタープライズ市場向けの強力な使用事例もありません」と彼は述べた。
ARには独自の課題がある。ポケモンGOのようなモバイルARやAR対応ショッピングの登場はアーリーアダプターを惹きつけたものの、AR自体には光学ソリューションやオブジェクトトラッキング、仮想画像オーバーレイ、コストなど、克服すべき技術的課題がまだ多く残されているとトゥーン氏は述べた。
近年では、5Gの登場により、ARとVRへの投資家の関心が世界中で再び高まっています。この次世代ネットワーク技術はモバイルブロードバンドを強化し、遅延を低減し、コンテンツのスループットを向上させることで、より没入感のあるユーザー体験を実現します。また、データはエッジで処理できるため、高価なハイエンドプロセッサが不要になり、スマートグラスやARグラス自体の価格も下がるとトゥーン氏は述べています。
そのため、ネットワーク事業者は5Gの普及促進に貢献できる可能性のあるAR・VRデバイスメーカーとの連携に熱心に取り組んでいます。ヘッドセットを5Gスマートフォンに簡単に接続できるプロセッサを売りにしているクアルコムは、世界のトップ15の通信事業者とデバイスメーカー（主にOppo、iQiyi、Nreal、Shadow Creator、Picoなど）をマッチングさせる取り組みを進めています。
IDCのアナリストYexi Liao氏はTechCrunchに対し、教育分野からの需要や消費者向け製品の導入の増加に支えられ、中国のAR出荷台数は今年米国を上回ったと語った。
一方、米国は依然として世界最大のVR市場です。長引くパンデミックにより人々の移動が制限されているアメリカでは、多くの消費者が屋内でのエンターテイメントやスポーツのためにVRヘッドセットを購入しています。一方、中国では、一部の都市で時折発生していた小規模な感染拡大を除けば、4月以降、生活と仕事は正常に戻っており、バーチャルエンターテイメントという概念はそれほど魅力的ではありません。
テクノロジー戦争
米国の制裁によりファーウェイは主力チップの供給が遮断され、スマートフォン事業に支障が出ているが、差し迫った疑問の一つは、米国が将来的にARやVRチップの輸出を制限するかどうかだ。
ニュートン・タンザー氏は、この業界はスマートフォンに比べれば比較的「無害」な業界であるため、心配していないと述べた。
他の業界とは異なり、例えばAIやドローンほどデリケートな問題ではありません。XRは主に視覚ベースの技術であり、仮想世界の体験を向上させるものです。VRとARのどちらにおいても、最大のユースケースは一般的にエンターテインメントか教育です。実際、国際的な環境では、XRの方が議論しやすく、楽しいものになると思います。
IDCの廖氏は、この業界はまだ非常に新しいため、米国は「まだこの市場で大きな問題を引き起こすことはないだろう」と述べた。「米国が5Gの覇権を争っているスマートフォンとは少し異なります。市場規模で言えば、ARとVRはスマートフォンと比べれば取るに足らないものです。」
逆に、海外のハードウェア企業にとって、ハードウェア製造の主要拠点であり続ける中国との関係を断つことは難しいかもしれない。業界コンサルタントのToong氏によると、世界のVR生産の大部分は現在中国で行われているが、ARの出荷は依然として少ない。
IDCのレポートによると、2020年にはVRヘッドセットが世界のARおよびVR出荷の83%以上を占めると予想されています。これは、ARのユースケースが高度にカスタマイズされていることが一因です。
「ARデバイスで動作する簡単なソフトウェアやOSはまだ存在せず、高度なカスタマイズが必要です。そのため、政府機関が特定の用途のために1万台のヘッドセットを購入しているのが現状です」とニュートン＝タンザー氏は語った。
規模が比較的小さいため、企業が望むなら、AR 生産を中国から移転することがはるかに容易になります。
「移転する必要のあるものはそれほど多くありません。レンズ技術、SLAMを支える技術、そしてARグラスを機能させる技術全般は非常に新しく、生産規模も小さいため、多くの国が適切な製造拠点となるでしょう」とニュートン＝タンザー氏は付け加えた。「しかし、スケーラブルなサプライチェーンの構築という点では、中国は長きにわたって製造業において自然な優位性を持つでしょうし、中国が生産から締め出されることはまずないと思います。」
中国を超えて
最近では、中国のハードウェアスタートアップが自国以外の国に進出するのは珍しくありません。例えば、IDCのデータによると、Mad Gazeは米国で売上トップ5に入るARヘッドセットブランドです。VR分野では、DPVRとPicoはどちらも米国でトップ10にランクインしています。
これらの企業は、シリコンバレーと同等の製品を提供しているだけでなく、中国のサプライチェーンの優位性と比較的安価な労働力のおかげで、より低価格で提供できる。NrealのXu氏は以前TechCrunchに、「私たちは海外で培った技術ノウハウと、中国の製造業が持つ豊富なリソースを融合させています」と語った。
しかし、グローバル展開はますます困難になっています。多くの中国企業は、自社のアイデンティティに葛藤を抱えており、海外市場でファーウェイやTikTokが直面している規制の厳格化を回避するために、中国発祥であることを軽視することもあります。海外展開に固執する企業は、ターゲット国での採用やコンプライアンス上のハードルの克服など、積極的にローカライズに取り組んでいます。中国のAR・VR新興企業が、今後どのように国際展開を図っていくのか、注目されます。
7人の投資家が2020年の拡張現実とVRスタートアップの機会について議論
