音声AI企業SoundHoundは、2022年初頭にSPAC取引を通じて約21億ドルの評価額でナスダックに上場する予定であると、ブランクチェック企業Archimedesとそのターゲットが発表した。
SoundHoundの名前を最後に聞いたのは数年前、Shazamの知名度の低い競合サービスと思われていた頃だったかもしれません。現在、SoundHoundの価値は、AppleがShazamの買収に支払った金額の5.25倍、約4億ドルに達しています。この取引は2018年秋に成立しました。これは、1億7500万人以上のユーザーを誇るSoundHoundが「Shazamの影から抜け出せない」とTechCrunchが報じてから5年後のことです。
それで、SoundHound が現在英国の同業他社よりも大幅に価値が高まっているのはなぜでしょうか?
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まあ、この食い違いの一部は、Shazamのやや紆余曲折の軌跡によるものかもしれません。実際、2015年の資金調達後の評価額は102万ドルでした。しかし、今日注目しているのはSoundHoundです。SPACの資料を信じるなら、彼らはまさに魔法を目の当たりにしているように見えるからです。
さらに詳しく知るために、SoundHound の歴史を詳しく見て、同社がダブルユニコーンの評価を主張する根拠を詳しく調べてみよう。
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曲識別から音声AIへ
SoundHoundは、イラン系カナダ人のコンピューター科学者兼起業家であるKeyvan Mohajer氏によって、2005年にMelodis Corp.として設立されました。創業当初は、Shazamのような楽曲認識ツール「Midomi」で知られていました。このアプリは後にリブランドされました（Web版は名称変更されていません）。現在もサービスは継続していますが、結論から言うと、音楽認識はもはやSoundHoundの主力事業ではありません。
「12ヶ月後には、ShazamとSoundHoundの関係ははるかに広がり、全く異なる企業として見られるようになるでしょう」と、当時セールス＆マーケティング担当副社長だったケイティ・マクマホン氏は2013年、TechCrunchのサラ・ペレス氏に語った。SoundHoundは、音声アシスタントのHoundを除いて、一般大衆のレーダーから消え去ったため、実際にはもっと時間がかかったかもしれない。それでも、同社のSPAC資料を見れば、Appleによる買収と同社が現在はほとんど関係がないことがわかるだろう。
現在、SoundHound は主に「会話型インテリジェンスの主要なイノベーター」として自社を紹介しています。同社は「さまざまな業界の企業が顧客にクラス最高の会話型エクスペリエンスを提供できるようにする独立した音声 AI プラットフォームを提供しています」。
しかし、これは15年間、イノベーションに重点を置き、音声関連技術の開発に注力してきたからこそ可能になったと言えるでしょう。例えば、Midomiは録音された楽曲だけでなく、ハミングした曲でもマッチする音声を生成します。その結果、SoundHoundは現在227件の特許（「取得済み81件、申請中146件」）を保有しています。
しかし、収益のないイノベーションでは、そのような評価は正当化されないでしょう。Archimedesの推進派がSoundHoundに21億ドルの価値があると考えているのは、同社がその技術を収益化する方法を見つけたからです。プレスリリースにあるように、SoundHoundは「ヒュンダイ、メルセデス・ベンツ、パンドラ、マスターカード、ドイツテレコム、スナップ、VIZIO、KIA、ステランティスなど、世界有数のブランドの音声体験を支えています」。
将来の展望
SoundHoundのプレゼンテーションには、かなりの数の言葉とグラフが使われており、中には信じられないようなものも含まれています。そうでなければ、SPACのプレゼンテーションと言えるのでしょうか？しかし、もし魔法の言葉を一つだけ挙げるとすれば、「独立」です。SoundHoundはAppleでもAmazonでもMicrosoftでもGoogleでもありません。独自の技術を持ち、まさにその点においてパートナー企業に大きな価値を付加しているのです。
「Houndify 搭載のカスタム音声アシスタント」というと少し抽象的に聞こえるかもしれないが、同社のプレスリリースによると、その使用例をいくつか紹介しよう。「SoundHound を使用すると、企業は自社製品を音声対応にすることができるため、消費者は車内で「エアコンをオフにして窓を下げて」と言ったり、テレビでストリーミングしているときに「昨年公開されたロマンティックコメディを探して」と言ったり、さらにはデバイスから、あるいはドライブスルーで食べ物を注文したりすることができる。」
ここで収益化が重要になります。SoundHoundは、クライアントがより良い顧客体験を提供し、より多くの収益を上げられるよう支援します。これは、ロイヤルティ、サブスクリプション収入、広告ベースの収益化という形で、金銭的にも価値のあるものです。しかし、その収益はいくらになるのでしょうか？ここには大きな飛躍があります。SoundHoundは純収益を約2,000万ドルと見積もっていますが、2026年には11億6,400万ドルに達すると予測しています。
懐疑的かもしれませんが、SoundHoundには既にユニコーン企業としての地位を固め、その予測を高く評価している大物投資家がいます。2018年5月に行われた1億ドルの資金調達ラウンドからもわかるように、同社のキャップテーブルは年々戦略的なものになってきています。この資金調達は、テンセント・ホールディングス、ダイムラーAG、現代自動車、美的集団、オレンジSAといった業界関連の投資家からのみ調達されました。
SPACに関しては、今回の取引には、オラクル、カタール・ファースト銀行、コーク・インダストリーズ、MKaNNベンチャーズを主要株主とする、完全コミット型普通株式PIPE（投資信託）からの1億1,100万ドルが含まれており、さらにコタ・キャピタル、VIZIO、HTC、FIHモバイル（フォックスコン・テクノロジー・グループ傘下）、ストラクチュラル・キャピタル、プロブコ・グループ、損保ジャパン、ペイマン・ノザド氏などからの投資も含まれている。現在、Pear VCの創業マネージャーパートナーを務めるノザド氏は、SoundHoundの初期投資家の一人である。
これらすべては、SoundHoundが自動車業界だけに賭けているのではないことを示しています。むしろ、そのより広範なキャッチフレーズは「会話型テクノロジーを通じて人々とブランドを繋ぐ」ことを強調しています。そして、AIの要素を用いてこれを実現することで、当初のShazamとの比較をはるかに超える可能性を秘めています。
実際、昨年4月には、マイクロソフトがNuance Communicationsを197億ドルという巨額で買収するというニュースが報じられました。これは同社にとってLinkedInに次ぐ2番目に大きな買収です。当時、情報筋はThe Exchangeに対し、この大型買収によってAIベンチャーキャピタル市場がさらに活況を呈すると伝えていました。特に音声、AI、IoTの融合分野に携わる企業が関与するとなると、この傾向がエグジットにも波及するのは驚くことではありません。
SoundHoundのSPAC資料によると、同社の潜在市場規模は1600億ドルを超える可能性がある。同社は、2025年までに750億台のネットワークデバイスが普及するという予測など、様々なデータポイントからこの数字を推測している。現在の成長率に基づくと、その可能性は十分に考えられる。シスコは、ネットワークデバイス数が2016年の171億台から、今年は271億台に増加すると予測している。
さらに、プレゼンテーションでは、ジュニパーリサーチが2024年までに消費者が84億台以上のデバイスで音声アシスタントと対話すると予測していることにも触れられている。それが収益にどう繋がるかはまだ分からないが、SoundHoundとその支援者の強気な姿勢は、今やより理解しやすくなった。
それを念頭に、私たちは取引が計画通り2022年第1四半期に完了すると予想しています。しかしもちろん、SoundHoundが提案するティッカーシンボルであるSOUNには注目していきます。市場がその評価に同意するかどうかを見守りたいのです。
