マイクロプラスチックは、文字通りどこにでも存在しています。研究が次々と示しているように。すでに海や水路、そして体内に存在する微小な有毒粒子に対して、私たちにできることは多くありませんが、新たな粒子の放出を遅らせることはできます。1,000万ドルの資金を調達したスタートアップ企業Matterは、マイクロファイバーが海に流れ込んで分解される前に捕らえる、新しいタイプの再利用可能なフィルターを用いて、その実現を目指しています。
ポリエステルなどの合成繊維（つまりプラスチック）の衣料品は、製造、着用、洗濯、そして廃棄の過程で、無数の破片を排出します。耐久性があり、毒性があり、どこにでも存在するこれらの微細なポリマー片は、濾過摂食する生物に取り込まれ、食物連鎖の上位へと進み、生物学的に甚大な被害をもたらします。そして、これはポリマーの媒介経路の一つに過ぎません。
マターの共同創業者兼CEOのアダム・ルート氏は、マイクロプラスチックがいかに大きな危険をもたらすかがより明らかになり始めた2017年にこの問題を調査し始めたと説明した。
「この微小汚染物質が血液脳関門を破壊し、出生率を変え、プランクトンがそれを猛烈に摂取しているのを目の当たりにしています。誰かがこれを解決しなければならないと思いました。正直に言うと、一緒に仕事をしてくれる人を探しました」とルート氏はTechCrunchに語った。「しかし、この問題の大きさと規模が、正しく考えられていないことは明らかでした」
ダイソンとGEで機械工学と歴史の経験を積んだルート氏は、そこで働くエコシステムに精通しています。だからこそ、同社は（事業の足掛かりとして250ポンドの助成金を得た後）昨年、予想外の成功を収めることができました。それは、Kickstarterで資金調達した家庭用洗濯機用アフターマーケットフィルターです。「Gulp（ガルプ）」と呼ばれるこの製品は、多くの支援者を集め、（クラウドファンディングの真の目的であるように）この種の環境に優しい家電製品に対する消費者の需要の高さを示しました。
Matter 社が達成した大きな進歩は、多くのフィルターのようにフィルター自体を交換する必要がなく、マイクロプラスチックを捕らえるフィルターの開発です。
「私たちはこれを再生濾過と呼んでいます。材料を入手して、化学物質やその他の物質を一切加えずに、それを接着するのです」とルート氏は語った。「使い捨て部品なしでこれを実現した人は誰もいません。」
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集められたプラスチック粉塵は、再利用のために送り返されるか（断熱材などに利用されています）、あるいは実際にはそのまま捨てられることもあります。これは乾燥機の糸くずフィルターのようなもので、誰もが少しの糸くずでもゴミ箱に捨てることをためらいません。洗濯機で衣類を洗うと、同じような量の繊維が落ちますが、現状ではそのまま排水溝に流れてしまいます。たとえ最終的に埋め立て地に捨てられるとしても、かなりの量の繊維を捕集できれば良いことです。GulpはKickstarterで既に十分な資金を集めており、Matter社は予定通り、あるいはそれよりも早く納品できると見込んでいます。
しかし、良識ある世界市民にかなり高価な追加機能を販売するのは、依然として「小さな」解決策に過ぎない。しかしルート氏は、他に方法はないと述べた。
「D2Cから始める必要がありました。正直なところ、大企業から先に攻めたら、会社として利益を得る前に死んでしまうでしょう」と彼は語った。「大企業への進出は5年周期のようです。現在、私たちは産業規模、廃水処理、繊維など、大きなインパクトが見込める分野を検討していますが、規模の両端を狙うことが重要です。消費者レベルへの影響を過小評価してはいけません。」
一方では、大手繊維メーカーが大量のマイクロプラスチック汚染水を水路に排出しています。他方では、家庭用洗濯機が1回の洗濯でわずか1グラムしか排出しませんが、何百万台もの洗濯機が日常的に使用されると、あっという間に何百万キログラムものマイクロプラスチックが排出されます。
フランス政府はまもなく洗濯機に何らかのマイクロプラスチック対策を義務付ける予定であり、他の国や地域でも同様の法整備が間もなく行われると見込まれます。そのため、Matterの事業のもう一つの柱は、洗濯機に直接組み込むことでアフターマーケットソリューションを不要にすることです。
同社は写真の公開を拒否した（おそらく最終設計ではないのだろう）が、私は工業規模のプロトタイプの画像を見せてもらった。これは、1日あたり数百万リットルの廃水を処理でき、スペースをあまり取らず、排水の流れも妨げない（新たな問題を引き起こすような解決策は誰も望んでいない）。ガルプと同様に、使い捨て部品は一切使用されていない。
同社の地球に優しいアプローチと実績は、多額の投資を呼び込んでいます。Matter社は本日、S2G VenturesとSOUNDWavesが主導する1,000万ドルのAラウンドの資金調達を発表しました。SOUNDWavesは、TechCrunch Disruptの常連ゲストであるアシュトン・カッチャーのベンチャーキャピタルとしてご存じかもしれません。この流れに乗じて、レオナルド・ディカプリオのRegeneration.VCも出資しました。また、Katapult Oceanと「少数」の戦略的ベンチャーキャピタルも出資しています。
「今回の資金調達により、当社の事業における産業用フィルター事業が活性化します」とルート氏は述べた。「投資額の大部分は人件費です。当社が開発した技術は既に十分に活用できているためです。今後は、こうした巨大な顧客との協業に注力していくことになります。彼らの供給ラインはまさに…想像を絶するコストで製品を生産できるのです。まるで列車のようです。動き出すまでには時間がかかりますが、一度動き出したら止まりません。こうした巨大な顧客を活用することで、事業は大きく前進していくのです。」
Matter社の次のステップについては、パイロットプロジェクトが成果を上げるにつれてさらに詳しく知ることができるでしょう。同社は今後1年ほどかけてトルコ、メキシコ、インド、スリランカでテストを実施し、2025年にはフィルターユニット（あらゆるサイズを含む）の生産を数百万にまで拡大することを目指しています。
