打ち上げは容易ではありませんが、少なくとも今ではすべてのロケットが極めて詳細なリアルタイムテレメトリを本部に送信しているため、チームは数日または数週間以内に打ち上げ失敗の原因を把握できます。一例として、先月ヴァージン・オービットが英国から初めて打ち上げたロケットは、大きな話題を呼びましたが、軌道に乗せられませんでした。どうやら、燃料フィルターが1つ緩んでいたことが原因のようです。
ヴァージン・オービットは本日ウェブサイトに掲載した最新情報で、まず、点火、第1段の飛行、段の分離、第2段の点火、そしてフェア展開など、ミッションを終わらせる失敗が起き得るすべての瞬間を含め、問題に至るまでのすべてのステップにおいてすべてが完璧に進んだと説明した。
しかし、それは物事が名目上の状態から外れたときです。
データは、第 2 段階の最初の燃焼の開始時から、燃料供給ライン内の燃料フィルターが通常の位置から外れていたことを示しています。
追加データによると、フィルター下流の燃料ポンプの効率が低下し、ニュートン4エンジンに燃料が供給されない状態になっていたことが分かりました。この異常な動作により、エンジンは定格温度を大幅に上回る高温で動作していました。
異常に高温になったエンジンの下流および近傍の部品が最終的に故障し、第 2 段の推力が予定より早く終了しました。
フィルターがなかったため、ミッションは失敗に終わった。これは、打ち上げロケットが成功するとは、何千もの可動部品の集合体であり、完璧な精度で、あるいは少なくとも許容範囲内で動作しているということを、改めて思い知らせるものだ。
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燃料フィルターが適切に固定されていない、あるいは製造上の軽微な欠陥によって緩んでしまうと、蝶が羽ばたき、下流でハリケーンを引き起こすようなものです。これらはすべてほんの数秒で起こりますが、エンジニアが後で確認できる時間ができたときに、送り返されたデータは十分に理解できるはずです。
では、解決策は何でしょうか？ 少なくとも、新しい燃料フィルターが必要だと、ヴァージン・オービットのCEO、ダン・ハート氏は言います。
「調査はまだ完了していません…しかし、広範なデータ評価から得られた多くの明確な手がかりを踏まえ、次期ロケットにはより堅牢なフィルターを搭載する改修を進めており、ミッション失敗の要因となり得るすべての要因を徹底的に排除し、対処できるよう、幅広く検討を進めています。」
したがって、彼らは米国からの次の打ち上げに向けて「慎重に進め」ることになる。商業ペイロードの打ち上げの詳細については数週間以内に発表される予定だ。
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デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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