マウンテンビューのダウンタウンにあるUme Teaで、10代の若者たちがキャンディカラーのタピオカティーを興奮気味に手に取っていた。しかし、一口飲む前に、それぞれが紙コップの底を剥がすと、中には可愛らしい小さなぬいぐるみが入っていた。「私たちのお茶は見た目が美しいだけでなく、楽しいものでもあります」と、Ume TeaのCEO兼共同創業者であるJiachun Li氏はTechCrunchのインタビューで語った。
タピオカティーは1990年代からアメリカで人気を博していますが、その人気は主にアジア系アメリカ人の間で定着しており、一部のブランドが時折他のセグメントに進出しています。Umeは、甘くて歯ごたえのあるタピオカティーに謎めいたおもちゃを加えることで、より幅広い層へのリーチを目指す最新のタピオカティーベンチャーです。
この戦略は今のところ効果を上げているようだ。TikTokで「Ume」（「u & me」の略）を検索すると、数百件の結果が表示される。その多くは、Umeのタピオカティーを買った際にもらえるサプライズでもらえるぬいぐるみウサギを投稿する若いユーザーたちだ。
4年前の創業以来、Umeはカリフォルニア州の9つの拠点で外部からの資金調達なしに黒字を計上してきました。本日、同社はiFly.vcから220万ドルの外部資金調達を初めて実施したことを発表しました。iFly.vcは、食料品配達プラットフォームWeee!など、アジア系アメリカ人が創業したスタートアップ企業への支援で名を馳せているベンチャーキャピタルです。
現在、ウメの店舗では1日平均1,000杯の注文がある。「1日200杯から300杯あれば、コーヒーショップとしては十分な量と言えるでしょう」と、iFly.vcの創業パートナーであるハン・シェン氏はTechCrunchのインタビューで語った。
アジアの教科書からの一ページ
淡いピンクの壁、プラスチックの桜、ウサギのおもちゃ、そしてK-POPのヒット曲が流れる「ウメ」は、近隣の高校生や大学生が宿題をしたり、おしゃべりをしたりする人気のスポットとなっています。こうした余暇活動は、2000年代に成人したアジア系アメリカ人にとって特別な場所であり、今やこの大切な習慣は非アジア系アメリカ人にも広がっています。
ウメの顧客の大部分は18歳から35歳で、そのうち70%が中国系以外、40%がアジア系以外です。「文化的な変化が起こっています」とリー氏は言います。「アメリカのZ世代は、カフェでくつろぐよりも、タピオカティーショップの外で、見た目もクールなドリンクを片手に立っている方を好むのです。」
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iFly.vcがYelpのデータに基づいて行った調査によると、米国にはタピオカティー専門店が5,000店弱ある。一方、コーヒーショップは2022年に全米で38,400店に達した。「コーヒーショップ」の定義が異なるため、さらに高い数値を示唆する報告もある。
シェン氏は、タピオカティーの消費が最終的にコーヒーに代わるライフスタイルへと進化すると確信している。「タピオカティー業界を決して過小評価してはいけません。粗利益率が70～80%と非常に魅力的なビジネスであり、その収益性はソフトウェア業界に匹敵します」とシェン氏は述べた。
ウメはローカライズにあたり、アジアのミルクティーブームにヒントを得た。カップ型のぬいぐるみは、中国で人気のブラインドボックス（コレクションから無名のおもちゃが入った小さなパッケージ）から着想を得ている。これは日本のガシャポン（自動販売機のカプセル玩具）に似ている。
「ぬいぐるみが欲しくて、たくさんの子供たちが私たちのバブルティーを買ってきてくれます。中には、何個集めたか教えてくれる子もいます」とリーさんは言う。
米国の多くのカフェやレストランが非接触型モバイルオーダーを導入し始めたのはパンデミックの最中だったが、Umeはミルクティーの巨大企業HeyTeaなど、中国の高度にデジタル化されたオフライン小売業者から学び、初日からそのオプションを提供していた。
ウメは、製造工程の自動化にも取り組んでいます。米国ではコーヒーの淹れ方は広く自動化されていますが、より多くの手順と材料を必要とするタピオカティーの調合工程は、多くの場合手作業で行われています。ウメは、スタッフが注文コードをスキャンするだけで、マシンが適切な量のトッピングとミルクを紅茶に混ぜるシステムを開発しました。これにより、従業員のトレーニング時間は2～3日からわずか2時間に短縮されました。
地元の人のためのボバ
2019年、リーさんは自動車業界で機械エンジニアとしてフルタイムで働いていた頃、副業としてウメを立ち上げました。「タピオカティーが大好きなんです」と、高収入で安定した仕事を辞め、タピオカのアイデアを練り上げた理由を尋ねられると、彼女は答えました。
彼女は、エンジニアリングと金融のバックグラウンドを持つ3人の共同創業者と共に、今回の投資ラウンドに至るまで、自己資金で事業を展開してきました。このブートストラッピングのアプローチは、Umeを他のタピオカティーチェーンと差別化しています。タピオカティーチェーンの多くは、アジアの既存ブランドのフランチャイズ店です。
「フランチャイズ店のオーナーの多くは、受動的な収入だけを求めており、事業運営に多くの時間を費やしていません。しかし、Umeは違います。ゼロからスタートし、創業者4人が全力を注いでいます」とシェン氏は語った。
「タピオカティーショップの開店は見た目も聞こえも簡単そうに思えるかもしれませんが、正しく収益を上げながら運営するのは実際にはそうではありません。製品イノベーション、サプライチェーン、オンラインとオフラインのマーケティング、店舗管理、データ分析など、包括的なスキルセットを備えたチームが必要です」と投資家は続けた。
「ベンチャーキャピタルの支援を受けた別のタピオカティースタートアップは、10店舗をオープンした後、1,000万ドルの資金を燃やした。」
ウメのアジアの競合企業では、製品開発は本社で行われることが多く、アメリカの消費者を十分に把握できていない。また、ウメのような小規模な地元ブランドに比べて、新製品の投入スピードも遅いとリー氏は指摘する。これらの大手ライバル企業は年間2、3種類の新製品しか発売しないのに対し、ウメは地元の農家から原料を調達し、季節に合わせたドリンクを頻繁に提供している。
台湾発祥のタピオカは、長年にわたり、アッサム茶、キャッサバから採れるタピオカ、そして粉末クリーマーという純粋な味わいから、新鮮なトロピカルフルーツや塩味のチーズフォームなどを使った、お茶をベースにした幅広いドリンクへと進化を遂げてきました。アジアでは「人々はもっと爽やかなものを求めています」とリー氏は説明します。「しかし、ここでは濃厚でリッチなフレーバーが最も売れています。例えば、当店のオレオフレーバーは、砕いたオレオクッキーのクラムと歯ごたえのあるパールをたっぷりとトッピングしたクリーミーなブリュレです。」
「アジア人は甘さ控えめの飲み物を好む傾向がありますが、ここのティーンエイジャーは120%の甘さを求めるかもしれません」と彼女は付け加えた。
ウメのアメリカにおける着実な拡大は、投資家の資金と収益性を犠牲にして急成長を追求する中国のタピオカティーチェーンとは対照的です。しかし、新たなシード資金を獲得したことで、ウメは拡大計画を加速させ、次にシカゴとダラスへの進出を計画しています。
「確かに、投資家は彼ら（タピオカティーチェーン）に、拡大と積極的な雇用のために多額の資金を提供することはできる。しかし、企業に時期尚早に、そして赤字のままで急成長することを求めるのは、失敗する運命にある」とシェン氏は語った。
食料品スタートアップWeee!が中国のテック大手から学んだこと
