病院に急送され、緊急手術を受けることになった場合、麻酔科チームが患者の体が予想通りに反応するかどうかを予測できれば助かります。ほとんどの場合、何の問題もありませんが、肝不全を患っている患者の場合は、事態は急速に悪化する可能性があります。In Diagnostics社は、時間をかけてこの問題を解決したいと考えています。しかし、この装置があなたの近くの救急車に搭載されるまでには、いくつかの規制上のハードルを乗り越えなければなりません。現在、同社は獣医市場に注力しており、第一波の顧客への製品出荷を開始していると発表しています。
本日、TechCrunch Disrupt Battlefield 20 に登壇した創設チームの Octavian Florescu (CEO) と Ana Florescu (COO) は、この 5 年間、デバイスの中核となる技術の構築と改良に取り組んできました。
同社は、一滴の血液を採取し、スマートフォンやパソコンに診断結果を表示する血液検査プラットフォームを開発しました。このプラットフォームの中核を成すのは、血液を分析できる高精度分光光度計（基本的には小型カメラ）を内蔵した特注のマイクロチップです。最初の製品は「Quic ALT+AST検査」と呼ばれ、グルコースメーターのような検査で、一滴の血液からわずか5分でALTとAST肝酵素を測定できます。
「現在、救急部門にはi-STATがあり、電解質や血中ガス、腎機能などを測定できますが、肝機能は測定できません。だからこそ、他の機器の欠点を突くことが重要なのです」とオクタヴィアン氏は語る。「私たちはi-STATと連携して、画像診断、麻酔、そしてすぐに治療が必要な強力な薬剤など、あらゆる検査で肝機能を測定することができます。これにより、迅速かつ迅速な診断結果が得られます。」
創業からこの製品の発売に至るまでの道のりは紆余曲折を経て、カリフォルニア大学バークレー校の博士論文がスピンアウトしたXip社に端を発します。同社は、胸痛を訴える患者の心臓発作を診断するための血液一滴の免疫測定検査を開発していましたが、その後、別の企業に買収されました。買収先はその後、この技術を一切利用しないことを決定したため、フロレスカス夫妻は知的財産権をわずかな金額で買い戻し、会社設立を継続することができました。
同社の最初の製品は獣医および研究市場を対象とした肝臓酵素検査で、消費者が自宅でペットの肝臓の健康状態を検査できるようにするものである。
「これは特に実験動物の研究市場で役立ちます。マウスを使った臨床試験では、課題があります。マウスは体が小さいため、そもそも血液量が非常に少ないのです。そのため、少量の血液を採取して肝臓の状態を把握できることは非常に重要です。特に、薬物毒性に関する研究を行う場合は重要です」とアナは説明します。
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非常に少量の血液サンプルであらゆる検査を行うという、世間で広く失敗に終わったセラノスのアプローチとは異なり、イン・ダイアグノスティクスは同様に少量のサンプルを使用しています。ピペットから採取される標準的な一滴の血液は約50マイクロリットルです。イン・ダイアグノスティクスのシステムは、検査に必要な血液量はわずか約25マイクロリットル、つまり半滴の血液で済みます。
研究チームは製品の動作を実演し、5分以内にALTとASTの測定値がそれぞれ67と151になることを示しました。同じ血液を、完全に校正された検査室で完全に校正された状態で検査すると、70と165という結果が出ました。どちらの数値も10%以内の誤差で、コスト、携帯性、利便性、そして検査機器では到底及ばないスピードを実現しています。研究チームはカリフォルニア大学デービス校で相関関係の調査を行い、60回の測定でそれぞれ0.98と0.92の相関関係を確認しました。
それはそれで良いのですが、なぜそれが問題になるのでしょうか？ 実は、肝臓はある程度まではとても良いのですが、それを超えると急速に悪くなるのです。
「ALTとAST酵素は通常、肝臓組織、つまり肝臓の2つの別々の領域に集中しています。血流中のこれらの値が高ければ、肝臓のいずれかの部分が損傷し、機能不全に陥っていることを意味します。これは肝臓への負担の兆候です。そして、特定の値に達すると、急性肝不全の兆候となります」とオクタヴィアン氏は説明します。「通常、血液中に存在すべきではない酵素です。もし血液中に検出された場合は、何か問題があるということです。」
研究チームが教えてくれた重要な点は、肝臓の機能が80%まで低下しても何の問題も感じられないということだ。つまり、本人は全く問題がないと感じている。ところが、肝機能が20%から非常に短期間で急性肝不全に陥ることもある。つまり、肝機能を長期にわたってモニタリングできれば、肝臓の状態を把握し、適切な処置を講じるのに役立つのだ。
同社は2019年に300万ドルのシリーズAを調達しており、成長軌道が彼らを追加のVC資金へと導くのか、それともスリムなチームを維持してキャッシュフローで成長していくのかはまだ定かではない。
「資金を調達してメニューを拡大し、成長を加速させるべきかどうか、まだ迷っています」とオクタヴィアン氏は説明する。「ここで言うメニューとは、同社が自社のデバイスで利用できる検査の数のことです。プランBは、そのまま事業を継続し、収益性を確保して、フリーキャッシュフローを活用してメニューと市場の拡大を続けることです。」
同社によると、現在の設備では1日あたり400個の検査チップを製造可能で、1チップあたりの小売価格は約30ドルとのことだ。コンピューターやスマートフォンに接続するドングルは、クリニックの初回注文時に無料で同梱される。同社は製造規模を大幅に拡大し、結果としてユニットエコノミクス（単位当たりの経済性）を向上させる計画だ。
TechCrunchでは、Haje（彼/彼）はテクノロジー全般のニュースをカバーし、主にハードウェアに焦点を当てていました。彼は様々な成功を収めた企業を複数設立し、ベンチャーキャピタル業界での経験を経て、キャリア初期からジャーナリストやテレビプロデューサーとして活躍しています。写真撮影には並々ならぬ興味を持ち、カメラを肩に担いでいる姿をよく見かけます。スタートアップ企業の投資家へのピッチングに関する著書も執筆しており、Twitterでは@Haje、その他の情報はHaje.meでご覧いただけます。
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