太陽エネルギーを軌道上で直接収集・伝送する衛星を用いて、地球上のあらゆる場所に昼夜を問わず、ギガワット単位の安価でクリーンな電力を供給するという構想は、何十年もの間SFの世界の夢でした。水曜日にステルス状態から脱却した新興スタートアップ企業Aetherfluxは、このエネルギー源を初めて活用するため、宇宙太陽光発電の斬新な設計を開発中であると発表しました。
「Aetherfluxで私たちが取り組んでいるのは、宇宙太陽光発電に対する新たなアプローチです」と、Aetherfluxの創設者であるBaiju Bhatt氏は最近のインタビューで述べた。「よく言うように、これはおじいちゃんがやっていたような宇宙太陽光発電のアプローチではありません。」
宇宙太陽光発電のコンセプトは長年研究されてきましたが、Aetherfluxのアプローチは、数、軌道、そして規模という点で、いくつかの重要な点で従来のものとは大きく異なります。これまでのアプローチは、主に超高額で大型の宇宙船を静止軌道に打ち上げ、ほぼ常時太陽光を集めて地球上の一定地点にビーム送信するというものでした。しかしAetherfluxは、低地球軌道に大規模な衛星群を構築したいと考えています。各衛星には太陽電池アレイ、バッテリー、そして地上に電力を送信するための近赤外線レーザーが搭載されています。衛星は高度の関係で常に太陽光にさらされるわけではなく、また各太陽電池アレイ自体が大量の電力を集めることはできませんが、Aetherfluxは数千機の宇宙船を打ち上げ、膨大な量のエネルギーを蓄積したいと考えています。
このスタートアップはバット氏によって昨年末に設立され、共同創業者でもある金融取引プラットフォーム「Robinhood」の幹部職を退いた後、バット氏がフルタイムで取り組む分野となった。宇宙産業への転向は突飛なように思えるかもしれないが、バット氏によると、父親がラングレー空軍基地でNASAに勤務し、スタンフォード大学で物理学と数学の修士号を取得していることなど、常に宇宙に興味を持っていたという。ここ10年間の宇宙の商業化によって新たな機会が開かれたと彼は語る。「私が常に関心を抱いてきたのは、どうすれば宇宙に資本主義をもっと取り入れることができるかということです」
宇宙太陽光発電は確かにその方法の一つです。もし同社が成功すれば、市場は巨大化する可能性があります。しかし、まずはAetherflux社がそれが実際に機能することを証明する必要があります。同社は現在、最初のミッションに向けて準備を進めており、2025年第4四半期または2026年第1四半期に実証用の宇宙船を打ち上げることを目指しています。衛星バスメーカーのApex社が製造するこの宇宙船は、赤外線レーザーを用いた太陽エネルギー伝送の実証を目指します。もし成功すれば、電力伝送距離の記録を更新することになるとバット氏は語りました。
バット氏は、宇宙太陽光発電は今のところ完全に理論上のものだと認めている。しかし、「この技術的ソリューションを産業化に向けてさらに発展させれば、（地上太陽光発電との）比較ももう少し均衡が取れるようになるだろう」と彼は述べた。
Aetherfluxの衛星群は、太陽光エネルギーを太陽電池パネルに伝送し、地上に送電する際に避けられない電力低下を補うため、太陽光エネルギーの変換効率を高くする必要がある。バット氏によると、最終的な「ストレッチゴール」は、各衛星が小規模な地域に電力を供給できるだけのエネルギーを地球に送り返すことだという。
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フォーブスによれば純資産が17億ドルを超えるバット氏は、エーテルフラックスに私財「数百万ドル」を投資しており、最初の実証ミッションを通じて資金提供を約束していると広報担当者は述べた。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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