新しい言語を学ぶ上で、特に定期的に練習してくれる人がいない場合は、スピーキングは最も難しい部分の一つです。ELSAは、音声認識技術を用いて発音を矯正するアプリです。サンフランシスコとホーチミン市に拠点を置くELSAは本日、VI（Vietnam Investments）グループとSIGが主導するシリーズBラウンドで1,500万ドルを調達したことを発表しました。このラウンドには、GoogleのAI特化型ファンドGradient Ventures、SOSV、Monk's Hill Venturesといったリピーター投資家に加え、Endeavor Catalyst、Globant Ventures、U2のThe Edge（David Evans）も参加しました。
この資金は、ELSAのラテンアメリカでの事業拡大と、企業や教育機関が従業員や学生にアプリのコーチングサービスを提供できるスケーラブルなB2Bプラットフォームの構築に充てられます。2015年に設立されたELSA（英語音声アシスタント）は、現在1,300万人以上のユーザーを擁しています。直近の資金調達ラウンドは、2019年に発表された700万ドルのシリーズAでした。
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ELSAは、ラテンアメリカに加え、昨年高い需要が見られたベトナム、インド、日本への展開にも注力します。同社は最近、広く利用されている英語試験IELTSの運営会社であるIDPと提携し、IDPは試験対策にELSAを推奨しています。ELSAはまた、ベトナムのIMAPやSpeak Upといった語学学校、オンライン学習プラットフォームYOLA、そしてKimberly Clark、Intel、ATADといった企業顧客とも提携しています。
ELSAの共同創業者兼CEOであるヴー・ヴァン氏は、TechCrunchに対し、多くのユーザーが就職活動や収入アップのために英語力の向上を望んでいると語った。ベトナム、インド、ブラジルでは、英語力の高い人は同僚の2～3倍の収入を得ることができるとヴァン氏は述べた。
「このモチベーションにより、ベトナム、インド、ブラジルの英語学習者コミュニティへの需要が大きく伸びています。特にCOVID-19の流行期間中は、中南米地域からも大きな関心が寄せられています」とヴァン氏は付け加えた。
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ヴァンの出身地であるベトナムでは、英語学習者は可処分所得の多くをオンラインまたはオフラインの英語学習に費やしています。「しかし、大多数の英語学習者は、他の人に理解してもらえなかったり、話すのが怖かったりして、スピーキング力の向上に苦労しています」とヴァンは言います。ELSAは、英語を話す際の発音と自信を向上させるための、利用しやすいリソースを提供するために設計されました。
英語の発音に特化したアプリとしては、FluentUやSay Itなどがあります。ヴァン氏によると、ELSAの大きな強みの一つは独自の音声認識AI技術です。
「当社のAIのユニークな点は、過去数年間にわたり、数百万人のユーザーから最大規模のアクセント付き英語の音声データを収集し、AIモデルの学習に活用してきたことです。これにより、世界中の非ネイティブ英語話者の認識と理解の精度が向上しています」と彼女は述べた。「比較すると、既存の音声認識技術は、ネイティブスピーカーの音声はよく理解できるかもしれませんが、非ネイティブアクセントの英語学習者コミュニティの音声を理解するのは困難です。」
ELSAのアプリは、個々の単語についてのフィードバックを提供するだけでなく、個々の音を矯正し、発音を改善する方法についての詳細な情報をユーザーに提供する。これには「イントネーション、リズム、流暢さといった非常に高度な韻律的発話機能が含まれており、より自然な英語を話すのに役立ちます。これは競合他社が提供していないものです」とヴァン氏は付け加えた。
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キャサリン・シューは、TechCrunchでアジアのスタートアップ企業や最新ニュースを取材してきました。ニューヨーク・タイムズ、台北タイムズ、バロンズ、ウォール・ストリート・ジャーナル、ヴィレッジ・ヴォイスにも記事を掲載しています。サラ・ローレンス大学とコロンビア大学ジャーナリズム大学院で学びました。
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